Juste après le début du premier millénaire après JC, un jeune enfant vivant en Egypte a contracté une maladie mortelle – probablement une pneumonie – et est décédé. Son petit corps était préparé pour la momification et l’enterrement; certains de ses organes ont été prélevés, ses restes ont été enveloppés dans des reliures en lin entrecroisées et un portrait de son visage a été apposé sur le devant de sa momie.
Ce soi-disant «portrait de momie» faisait partie d’une tradition populaire chez certains Egyptiens à l’époque gréco-romaine, du premier au troisième siècle après JC. Mais quelle était la précision de ces portraits? Pour le savoir, une équipe de scientifiques autrichiens et allemands CT a scanné le corps de ce petit garçon et créé une reconstruction numérique 3D de son visage.
Les résultats montrent que le portrait était assez précis, à l’exception d’un aspect: l’artiste a fait paraître le jeune plus âgé que ses 3 ou 4 ans.
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« Le portrait montre des traits légèrement ‘plus anciens’, qui peuvent avoir été les résultats d’une convention artistique de l’époque », a déclaré le chercheur principal de l’étude, Andreas Nerlich, directeur de l’Institut de pathologie de la clinique universitaire de Munich-Bogenhausen en Allemagne, à 45secondes.fr dans un e-mail.
Ce portrait unique, cependant, ne révèle pas si c’était une pratique courante pour les artistes égyptiens anciens de faire paraître les jeunes gens plus âgés dans leurs portraits de momie.
Momie taille enfant
Sur les quelque 1000 portraits de momie récupérés de l’Égypte gréco-romaine, seuls environ 100 sont encore attachés à la momie. Pour le projet – le premier du genre à comparer le portrait de momie d’un jeune enfant de l’Egypte ancienne avec sa reconstruction faciale – les chercheurs ont choisi la momie de ce garçon, trouvée dans les années 1880 dans un cimetière près de la pyramide de Hawara, au sud-ouest du Caire . La momie de 30 pouces de long (78 centimètres), qui date entre 50 avant JC et 100 après JC, est maintenant logée au musée égyptien de Munich.
L’équipe CT a scanné la momie – et a examiné les radiographies prises de la momie en 1984 – afin de créer une image numérique 3D du corps du garçon. Le scanner a révélé que le cerveau du garçon et certains de ses organes abdominaux avaient été prélevés, une pratique courante lors de la momification dans l’Égypte ancienne. Le développement des os et des dents a révélé l’âge du garçon à sa mort, probablement d’une pneumonie, selon les chercheurs, qui ont remarqué « des résidus de tissu pulmonaire condensé » sur le scanner, a déclaré Nerlich.
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Ensuite, les chercheurs se sont concentrés sur le visage du garçon. Le portrait du garçon montre « des cheveux bouclés tissés en deux mèches de cheveux allant de la crête aux oreilles », ont écrit les chercheurs dans l’étude. « L’individu a de grands yeux de couleur brune, un nez long et fin et une petite bouche aux lèvres charnues. Un collier avec un petit médaillon pend autour de son cou. »
Pour reconstruire l’épaisseur appropriée de la peau, les chercheurs se sont appuyés sur des normes prélevées sur des enfants modernes âgés de 3 à 8 ans. Une grande partie du visage recréé était basée sur la forme de son crâne et de ses dents, tandis que la peau et la couleur des cheveux et la coiffure du garçon étaient basées sur la peinture, ont déclaré les chercheurs.
La reconstruction faciale était « très similaire » au portrait, car les dimensions du front à la ligne des yeux et la distance entre le nez et la bouche « étaient exactement les mêmes entre le portrait et la reconstruction », ont écrit les chercheurs dans l’étude. « Cependant, des différences existaient entre la largeur du pont nasal et la taille de l’ouverture de la bouche, les deux étant plus minces et » étroits « dans le portrait que la reconstruction virtuelle. »
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Les deux sont si similaires que le portrait « doit avoir été préparé brièvement avant ou après sa mort », a déclaré Nerlich.
Ce n’était pas toujours le cas pour les portraits de momies. Des études antérieures d’individus adultes dont les momies ont été apposées avec des portraits montrent que si certains sont très similaires à la réalité, d’autres ne le sont pas; une momie, celle d’un homme plus âgé à la barbe blanche, montrait un portrait de l’homme quand il était jeune, tandis qu’une autre connue sous le nom de « La momie de la Glyptothèque » avait un portrait d’une personne différente, basée sur les proportions du crâne, recherches antérieures révélées.
L’étude a été publiée en ligne le 16 septembre dans la revue PLOS One.
Publié à l’origine sur 45secondes.fr.
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