La Chine a apparemment atterri sur la lune encore une fois – et cette fois, le pays prévoit de ramener des souvenirs à la maison.
Chang’e 5, La toute première mission de retour d’échantillons en Chine, a atterri avec succès aujourd’hui (1er décembre), selon les médias d’État. Les détails sur l’atterrissage n’ont pas été immédiatement disponibles auprès de l’Administration spatiale nationale chinoise, mais la chaîne d’information publique CGTN a annoncé le succès de l’atterrissage dans une déclaration en une phrase.
L’atterrissage de Chang’e 5 devait avoir lieu vers 10 h 13 HNE (15 h 13 GMT) près de Mons Rümker, une montagne dans la région de l’Oceanus Procellarum («océan des tempêtes») de la lune.
Deux pièces du quatre modules, 18 100 lb. (8 200 kilogrammes) La mission Chang’e 5 a frappé la terre grise aujourd’hui – un atterrisseur stationnaire et un véhicule d’ascension. Si tout se passe comme prévu, l’atterrisseur passera les prochains jours à collecter environ 4,4 livres. (2 kg) de matériau lunaire, dont une partie a creusé jusqu’à 6,5 pieds (2 mètres) sous la surface lunaire.
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L’échantillon sera ensuite transféré vers le véhicule d’ascension, qui se lancera sur l’orbite lunaire et rencontrera les deux autres éléments Chang’e 5 – un orbiteur et un vaisseau de retour de la Terre. Le véhicule de retour transportera la saleté lunaire et les roches sur notre planète, avec un atterrissage prévu en Mongolie intérieure à la mi-décembre.
Ce sera un événement marquant; Des échantillons lunaires immaculés n’ont pas été livrés sur Terre depuis 1976, lorsque la mission Luna 24 de l’Union soviétique est revenue à la maison avec environ 6 onces (170 grammes) de matériel.
Chang’e 5 juste lancé le 23 novembre, c’est donc emballer beaucoup d’action en quelques semaines. La chronologie compressée est largement motivée par les besoins énergétiques de la mission: l’atterrisseur Chang’e 5 est alimenté à l’énergie solaire, il doit donc accomplir tout son travail en deux semaines terrestres au plus, avant le coucher du soleil à Mons Rümker. (Un jour lunaire dure environ 29 jours terrestres, de sorte que la plupart des sites lunaires reçoivent deux semaines de soleil continu suivies de deux semaines d’obscurité.)
Chang’e 5 est la dernière mission du Programme Chang’e d’exploration lunaire robotique, qui porte le nom d’une déesse de la lune dans la mythologie chinoise. Les orbiteurs Chang’e 1 et Chang’e 2 lancés respectivement en 2007 et 2010, et Chang’e 3 ont placé un duo atterrisseur-rover sur le côté proche de la lune en décembre 2013.
La mission Chang’e 5 T1 a envoyé un prototype de capsule de retour autour de la lune et de retour sur Terre en octobre 2014 pour aider à se préparer à Chang’e 5. Et en janvier 2019, le duo d’atterrisseur-rover Chang’e 4 a réussi le premier – toucher toujours doux sur le côté mystérieux et largement inexploré de la lune. Les deux robots Chang’e 4 restent opérationnels aujourd’hui, tout comme l’atterrisseur Chang’e 3.
Bien que la durée de vie opérationnelle de Chang’e 5 soit courte, la mission est conçue pour avoir un impact durable. Après tout, les scientifiques étudient toujours les 842 livres. (382 kg) de matériel lunaire apporté sur Terre par les missions Apollo de la NASA de 1969 à 1972.
Une partie du matériel Apollo provenait d’Oceanus Procellarum, une immense plaine volcanique qui Apollo 12 explorées à la fin de 1969. Mais les roches de Mons Rümker se sont formées il y a à peine 1,2 milliard d’années, alors que tous les échantillons collectés par les astronautes d’Apollo ont plus de 3 milliards d’années.
Chang’e 5 « aidera donc les scientifiques à comprendre ce qui se passait à la fin de l’histoire de la lune, ainsi que comment la Terre et le système solaire ont évolué », a écrit la Planetary Society à but non lucratif. sa description de la mission.
Chang’e 5 n’est pas le seul jeu de retour d’échantillons en ville. Du Japon Mission Hayabusa2 devrait livrer des morceaux de l’astéroïde Ryugu sur Terre le 5 décembre, et la sonde OSIRIS-REx de la NASA a recueilli des échantillons de la roche spatiale Bennu fin octobre. Les échantillons Bennu devraient rentrer chez eux en septembre 2023.
Mike Wall est l’auteur de « Là-bas« (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
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