Les biologistes ont récemment fait une découverte «unique dans une vie» d’un oiseau mâle du côté droit et femelle du côté gauche.
Les chercheurs ont capturé l’oiseau, un cardinal à poitrine rose (Pheucticus ludovicianus), à la réserve naturelle Powdermill du Carnegie Museum of Natural History, un centre de recherche environnementale à Rector, en Pennsylvanie.
Les couleurs du plumage signalent généralement si un gros-bec est un mâle ou une femelle, mais cet oiseau a les nuances caractéristiques des deux sexes. Les scientifiques qui ont capturé l’oiseau ont vu une coloration mâle – des «fosses» d’ailes roses, une éclaboussure de poitrine rouge et des plumes d’ailes noires – sur le côté droit de son corps. Mais l’aile gauche de l’oiseau était plus brune et avait des «fosses» jaunes, une combinaison de couleurs trouvée chez les femelles, ont déclaré des représentants du musée dans un communiqué.
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Cette condition, dans laquelle un animal possède des traits mâles et femelles répartis au milieu de son corps, est appelée gynandromorphisme bilatéral. Chez les oiseaux, on pense que la gynandromorphie résulte d’une erreur lors de la formation des œufs. Les œufs non fécondés contiennent généralement un chromosome sexuel: un Z ou un W (les mâles sont ZZ, tandis que les femelles sont ZW). Mais très rarement, un œuf se développe avec deux noyaux, l’un contenant un chromosome Z et l’autre un chromosome W. Si cet ovule est fécondé, il s’unit au sperme qui porte le chromosome Z pour produire un embryon avec certaines cellules qui sont ZZ, produisant des traits mâles, et certaines qui sont ZW, produisant des traits féminins, a rapporté le Natural History Magazine.
«Nous avons attrapé l’oiseau pendant les opérations normales de baguage», a déclaré Annie Lindsay, responsable du programme de baguage des oiseaux du Centre de recherche aviaire (ARC) de Powdermill. « L’oiseau a reçu une bande numérotée individuellement, comme tous les oiseaux que nous attrapons », a déclaré Lindsay à 45secondes.fr dans un e-mail.
Les scientifiques ont enregistré l’âge, le sexe et les mensurations du gros-bec. Ils ont ensuite collecté des plumes pour l’analyse génétique et ont pris des photos et des vidéos avant de relâcher l’oiseau.
«Chaque membre de l’équipe de baguage a exprimé sa surprise et sa joie de vivre le baguage de cet oiseau rare», a déclaré Lindsay.
Rare et insolite
Les chercheurs ont identifié la gynandromorphie chez de nombreux animaux, y compris les crustacés, les araignées, les oiseaux, les papillons et les abeilles; mais les gynandromorphes sont rares, donc très peu d’animaux expriment le trait. L’ARC a collecté et bagué des oiseaux depuis 1961 et son ensemble de données contient plus de 800 000 enregistrements. Pendant cette période, les scientifiques n’ont documenté que cinq exemples de gynandromorphes bilatéraux, a déclaré Lindsay.
Les gros-becs mâles à poitrine rose sont plus colorés et plus frappants visuellement que les femelles. Leur tête et leur dos sont d’un noir profond avec des taches blanches, et leurs seins enneigés sont marqués d’une touche de cramoisi vif sous la gorge, selon le Cornell Lab of Ornithology. Les femelles, en revanche, arborent des tons terreux de brun et de crème, avec une poitrine pâle et mouchetée et un «sourcil» blanc, selon le Cornell Lab. Fait intéressant, les mâles immatures partagent une certaine coloration en commun avec les femelles, comme le sourcil blanc et des taches sombres autour de la gorge et de la poitrine.
Parce que les gynandromorphes sont si rares, de nombreuses questions sur leurs traits sexuels et leur comportement restent sans réponse. Par exemple, les scientifiques ne savent pas si ce gros-bec sera capable de se reproduire – même si « en théorie, cela pourrait être possible », a déclaré Lindsay.
«Chez les oiseaux chanteurs femelles, l’ovaire gauche est l’ovaire fonctionnel, et comme le côté gauche de cet oiseau est le côté femelle, il peut être en mesure de produire des œufs viables», a expliqué Lindsay. « Cependant, l’oiseau devrait également se comporter comme une femelle pour attirer un compagnon mâle, et ce n’est pas quelque chose que nous pouvons observer pendant les opérations de baguage normales », a-t-elle ajouté.
Publié à l’origine sur 45secondes.fr.
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