Il y a entre 11 000 et 5 000 ans, après la fin de la dernière période glaciaire, le désert du Sahara s’est transformé. La végétation verte s’est développée au sommet des dunes de sable et l’augmentation des précipitations a transformé les cavernes arides en lacs. Environ 9 millions de kilomètres carrés de l’Afrique du Nord sont devenus verts, attirant des animaux tels que des hippopotames, des antilopes, des éléphants et des aurochs (ancêtres sauvages du bétail domestique), qui se régalaient de ses herbes et arbustes florissants. Ce paradis luxuriant a disparu depuis longtemps, mais pourrait-il jamais revenir?
Bref, la réponse est oui. Le Sahara vert, également connu sous le nom de période humide africaine, a été causé par la rotation orbitale constamment changeante de la Terre autour de son axe, un schéma qui se répète tous les 23000 ans, selon Kathleen Johnson, professeure agrégée des systèmes terrestres à l’Université de Californie. Irvine.
Cependant, en raison d’un joker – les émissions de gaz à effet de serre causées par l’homme qui ont conduit à un changement climatique incontrôlable – on ne sait pas quand le Sahara, actuellement le plus grand désert chaud du monde, passera une nouvelle feuille verte.
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Le virage vert du Sahara s’est produit parce que l’inclinaison de la Terre a changé. Il y a environ 8000 ans, l’inclinaison a commencé à passer d’environ 24,1 degrés à 23,5 degrés actuels, a rapporté précédemment Space.com, un site sœur de 45secondes.fr. Cette variation d’inclinaison a fait une grande différence; à l’heure actuelle, l’hémisphère nord est le plus proche du soleil pendant les mois d’hiver. (Cela peut sembler contre-intuitif, mais en raison de l’inclinaison actuelle, l’hémisphère nord est incliné loin du soleil pendant la saison hivernale.) Pendant le Sahara vert, cependant, l’hémisphère nord était le plus proche du soleil pendant l’été.
Cela a conduit à une augmentation du rayonnement solaire (en d’autres termes, de la chaleur) dans l’hémisphère nord de la Terre pendant les mois d’été. L’augmentation du rayonnement solaire a amplifié la mousson africaine, un changement de vent saisonnier sur la région causé par les différences de température entre la terre et l’océan. L’augmentation de la chaleur sur le Sahara a créé un système de basse pression qui a introduit l’humidité de l’océan Atlantique dans le désert aride. (Habituellement, le vent souffle de la terre ferme vers l’Atlantique, répandant de la poussière qui fertilise la forêt amazonienne et construit des plages dans les Caraïbes, a rapporté 45secondes.fr.)
Cette augmentation de l’humidité a transformé l’ancien Sahara sableux en une steppe couverte d’herbes et d’arbustes, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Au fur et à mesure que les animaux y prospéraient, les humains ont aussi réussi à domestiquer les buffles et les chèvres et même à créer un premier système d’art symbolique dans la région, a rapporté la NOAA.
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Terre vacillante
Mais pourquoi l’inclinaison de la Terre a-t-elle changé en premier lieu? Pour comprendre ce changement monumental, les scientifiques se sont tournés vers les voisins de la Terre dans le système solaire.
« La rotation axiale de la Terre est perturbée par les interactions gravitationnelles avec la Lune et les planètes plus massives qui, ensemble, induisent des changements périodiques dans l’orbite de la Terre », Peter de Menocal, directeur du Center for Climate and Life à Lamont-Doherty Earth Observatory à Columbia Université de New York, écrit dans Nature. Un de ces changements est une «oscillation» dans l’axe de la Terre, a-t-il écrit.
Cette oscillation est ce qui positionne l’hémisphère nord plus près du soleil en été – ce que les chercheurs appellent un maximum d’ensoleillement estival dans l’hémisphère nord – tous les 23 000 ans. Sur la base d’une recherche publiée pour la première fois dans la revue Science en 1981, les chercheurs estiment que l’hémisphère nord a connu une augmentation de 7% du rayonnement solaire pendant le Sahara vert par rapport à maintenant. Cette augmentation aurait pu augmenter les précipitations de mousson en Afrique de 17 à 50%, selon une étude de 1997 publiée dans la revue Science.
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Ce qui est intéressant pour les climatologues à propos du Sahara vert, c’est la façon dont il est apparu et a disparu brusquement. La fin du Sahara vert n’a pris que 200 ans, a déclaré Johnson. Le changement du rayonnement solaire a été progressif, mais le paysage a soudainement changé. «C’est un exemple de changement climatique brutal à une échelle que les humains remarqueraient», a-t-elle déclaré.
« Enregistrements de l’exposition sur les sédiments océaniques [that the Green Sahara] se produit à plusieurs reprises « , a déclaré Johnson à 45secondes.fr. Le prochain maximum d’ensoleillement estival de l’hémisphère Nord – lorsque le Sahara vert pourrait réapparaître – devrait se reproduire dans environ 10 000 ans d’ici 12000 ou 13000 après JC. Mais ce que les scientifiques ne peuvent pas prévoir, c’est comment les gaz à effet de serre affecteront ce cycle climatique naturel.
La recherche sur le paléoclimat « fournit des preuves sans équivoque de ce [humans] font est assez sans précédent « , a déclaré Johnson. Même si les humains arrêtent d’émettre des gaz à effet de serre aujourd’hui, ces gaz seraient encore élevés d’ici 12000. » Le changement climatique se superposera aux cycles climatiques naturels de la Terre « , a-t-elle déclaré.
Cela dit, il existe des preuves géologiques provenant des sédiments océaniques que ces événements du Sahara vert au rythme orbital se produisent dès l’époque du Miocène (il y a 23 millions à 5 millions d’années), y compris pendant les périodes où le dioxyde de carbone atmosphérique était similaire, voire plus élevé, que les niveaux actuels. Ainsi, un futur événement Green Sahara est encore très probable dans un avenir lointain. L’augmentation actuelle des gaz à effet de serre pourrait même avoir son propre effet de verdissement sur le Sahara, mais pas au degré des changements orbitaux forcés, selon une revue de mars publiée dans la revue One Earth. Mais cette idée est loin d’être certaine, en raison des limites du modèle climatique.
En attendant, il existe une autre façon de transformer des parties du Sahara en un paysage verdoyant; si des parcs solaires et éoliens massifs y étaient installés, les précipitations pourraient augmenter dans le Sahara et son voisin du sud, le Sahel semi-aride, selon une étude de 2018 publiée dans la revue Science.
Les parcs éoliens et solaires peuvent augmenter la chaleur et l’humidité dans les zones qui les entourent, a déjà rapporté 45secondes.fr. Une augmentation des précipitations, à son tour, pourrait entraîner la croissance de la végétation, créant une boucle de rétroaction positive, ont déclaré les chercheurs de cette étude. Cependant, cette énorme entreprise n’a pas encore été testée dans le désert du Sahara, donc jusqu’à ce qu’un tel projet soit financé, les humains devront peut-être attendre jusqu’à l’an 12000 ou plus pour voir si le Sahara redeviendra vert.
Publié à l’origine sur 45secondes.fr.
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