18 janv.2021 11:32:35 IST
Le Virgin Orbit de Richard Branson a atteint l’espace dimanche, huit mois après l’échec du premier vol de démonstration de son système de fusée à lancement aérien, a annoncé la compagnie. Une fusée LauncherOne de 70 pieds de long (21,34 mètres de long) a été lancée sous l’aile d’un avion porteur Boeing 747 au large des côtes du sud de la Californie, s’est enflammée quelques instants plus tard et s’est envolée vers l’espace. La fusée à deux étages transportait un groupe de très petits satellites connus sous le nom de CubeSats, développés et construits dans le cadre d’un programme éducatif de la NASA impliquant des universités américaines.
Le lancement a eu lieu après que le Boeing 747-400 a décollé de Mojave Air and Space Port dans le désert au nord de Los Angeles et a survolé l’océan Pacifique jusqu’à un point de largage au-delà des îles anglo-normandes.
« Selon la télémétrie, LauncherOne a atteint l’orbite! » Virgin Orbit a tweeté plus tard. «Tous les membres de l’équipe qui ne sont pas en contrôle de mission en ce moment sont complètement dingues.»
L’étage supérieur de la fusée a roulé pendant un certain temps, s’est rallumé pour circulariser l’orbite, puis a déployé les neuf CubeSats.
Les développements du vol ont été annoncés sur les réseaux sociaux. Le lancement n’a pas été diffusé en direct.
La plate-forme de lancement de fusée Virgin Orbit Boeing 747-400 a été utilisée dans le premier succès et la deuxième tentative de la fusée pour atteindre l’espace. AP
Virgin Orbit, basée à Long Beach, en Californie, fait partie d’une vague de sociétés ciblant le marché du lancement de petits satellites de plus en plus performants, qui peuvent aller dans des tailles comparables à celles d’un grille-pain sur un réfrigérateur domestique.
Le concurrent Rocket Lab, également basé à Long Beach, a déployé 96 charges utiles lors de 17 lancements de sa fusée Electron à partir d’un site en Nouvelle-Zélande. Une autre de ses fusées approchait du lancement dimanche.
Virgin Orbit vante la flexibilité de sa capacité à commencer ses missions en utilisant les aéroports du monde entier. Virgin Orbit a tenté son premier lancement de démonstration en mai 2020. La fusée a été lâchée et enflammée, mais n’a volé que brièvement sous tension avant de cesser de pousser. La charge utile perdue n’était qu’un satellite de test. La société a déclaré plus tard qu’une enquête avait déterminé qu’il y avait une brèche dans une conduite à haute pression transportant de l’oxygène liquide cryogénique vers la chambre de combustion du premier étage.
Virgin Orbit est distincte de Virgin Galactic, la société fondée par Branson pour transporter des passagers sur des sauts suborbitaux dans lesquels ils découvriront les sensations et les vues du vol spatial.
Virgin Galactic prévoit de commencer ses opérations commerciales cette année dans le sud du Nouveau-Mexique.
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