Des fougères délicates gisaient sur l’eau calme, quand soudain, une chenille se tordant éclate à la surface, suivie de près par une guêpe déterminée. En mettant la chenille en place, la guêpe injecte rapidement des œufs à la créature ondulée avant de la relâcher dans l’eau. Cela ressemble à l’intrigue d’un film de science-fiction tordu?
Cette guêpe parasite a été récemment découverte, dans la vraie vie, au Japon et porte bien son nom Microgaster godzilla, d’après le célèbre monstre fictif. C’est la première guêpe aquatique à être filmée en plongeant sous l’eau pour traquer son hôte, à savoir les chenilles de papillon appelées Elophila turbata.
« La guêpe émerge soudainement de l’eau pour parasiter l’hôte, de la même manière que Godzilla émerge soudainement de l’eau dans les films », a déclaré l’auteur de l’étude Jose Fernandez-Triana, chercheur scientifique à la Collection nationale canadienne d’insectes, dans un communiqué. Dans les films, Godzilla interagit également avec un monstre appelé Mothra, qui apparaît sous la forme d’une chenille ou d’un papillon adulte. Puisque les chenilles de papillon servent d’hôte pour M. godzilla oeufs, « nous avions des raisons biologiques, comportementales et culturelles pour justifier notre choix d’un nom », a déclaré Fernandez-Triana.
« Bien sûr, ça et s’amuser un peu, car c’est aussi une partie importante de la vie et de la science! » il ajouta. Fernandez-Triana et son équipe ont décrit la nouvelle espèce dans une étude publiée le 4 novembre dans le Journal of Hymenoptera Research.
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« Habituellement, les descriptions taxonomiques des guêpes parasitoïdes sont basées sur des spécimens morts, avec très peu de détails – souvent aucun – sur sa biologie », a noté Fernandez-Triana. Dans cette étude, les chercheurs ont eu l’occasion rare d’élever des guêpes vivantes à partir de larves et d’observer exactement comment elles plantent leurs œufs chez des hôtes imprudents.
Pour ce faire, l’équipe a scoop E. turbata chenilles des étangs des préfectures d’Osaka et de Kyoto au Japon. Alors que les guêpes matures commençaient à émerger de l’intérieur des chenilles collectées, l’équipe a repéré des spécimens avec des motifs distincts jaune, brun et jaune orangé sur leur corps. Ils ont analysé la morphologie et l’ADN de ces guêpes et ont déterminé qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce.
Pour voir les guêpes en action, l’équipe a placé des femmes M. godzilla spécimens et leurs hôtes de chenilles dans les aquariums et ont fait tourner les caméras.
Dans la nature, E. turbata les chenilles enveloppent leur corps dans des morceaux de végétation et sont suspendues juste sous la surface de l’eau. Dans la vidéo du laboratoire, un M. godzilla guêpe peut être vue en train de chercher ces étuis faits maison en utilisant ses antennes courbes. Lorsqu’elle localise une chenille, la guêpe glisse sous l’eau, reste couchée pendant plusieurs secondes et chasse les larves de papillons de son enveloppe. La guêpe utilise ensuite ses griffes élargies et incurvées pour saisir et tirer le ver vers la surface, selon l’étude.
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En maintenant la chenille exposée en place, la guêpe insère un organe en forme de tube appelé ovipositeur dans le corps de la chenille et envoie ses œufs vers le bas. « Dans tous les cas que nous avons observés, la ponte a eu lieu au-dessus de l’eau, où les larves hôtes sont allées essayer d’échapper à la guêpe », ont écrit les auteurs. « La guêpe peut également percer le boîtier pour la ponte », lorsqu’elle n’est pas complètement retirée, ont-ils ajouté.
Les guêpes peuvent parfois forcer les chenilles à sortir de leur boîtier sans plonger sous l’eau, ont noté les auteurs. Cependant, la guêpe a gagné son nom monstrueux pour la façon caractéristique dont elle sort de l’eau après avoir forcé son hôte à se soumettre.
Publié à l’origine sur 45Secondes.fr.
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