Imaginer comment notre espèce pourrait apparaître dans un avenir lointain invite souvent à des spéculations sauvages sur des caractéristiques remarquables telles que la taille, la taille du cerveau et le teint de la peau. Pourtant, de subtils changements dans notre anatomie démontrent aujourd’hui à quel point l’évolution peut être imprévisible.
Prenez quelque chose d’aussi banal qu’un vaisseau sanguin supplémentaire dans nos bras, ce qui, selon les tendances actuelles, pourrait être monnaie courante dans quelques générations.
Des chercheurs de l’Université Flinders et de l’Université d’Adélaïde en Australie ont remarqué qu’une artère qui descend temporairement au centre de nos avant-bras alors que nous sommes encore dans l’utérus ne disparaît pas aussi souvent qu’auparavant.
Cela signifie qu’il y a plus d’adultes que jamais qui courent avec ce qui équivaut à un canal supplémentaire de tissu vasculaire coulant sous leur poignet.
«Depuis le 18e siècle, les anatomistes étudient la prévalence de cette artère chez les adultes, et notre étude montre qu’elle augmente clairement», explique l’anatomiste de l’Université Flinders Teghan Lucas.
« La prévalence était d’environ 10 pour cent chez les personnes nées au milieu des années 1880 contre 30 pour cent chez celles nées à la fin du 20e siècle, c’est donc une augmentation significative sur une période assez courte, en ce qui concerne l’évolution. »
L’artère médiane se forme assez tôt dans le développement chez tous les humains, transportant le sang au centre de nos bras pour nourrir nos mains en croissance.
Vers 8 semaines, il régresse généralement, laissant la tâche à deux autres vaisseaux – le radial (que nous pouvons ressentir lorsque nous prenons le pouls d’une personne) et les artères ulnaire.
Les anatomistes savent depuis un certain temps que ce dépérissement de l’artère médiane n’est pas une garantie. Dans certains cas, cela dure encore un mois environ.
Parfois, nous sommes nés avec le pompage encore, alimentant uniquement l’avant-bras ou, dans certains cas, la main également.
Pour comparer la prévalence de ce canal sanguin persistant, Lucas et ses collègues Maciej Henneberg et Jaliya Kumaratilake de l’Université d’Adélaïde ont examiné 80 membres de cadavres, tous donnés par des Australiens d’origine européenne.
Les donateurs ont fait rage de 51 à 101 à leur décès, ce qui signifie qu’ils sont presque tous nés dans la première moitié du 20e siècle.
Notant combien de fois ils ont trouvé une artère médiane épaisse capable de transporter un bon approvisionnement en sang, ils ont comparé les chiffres avec les enregistrements extraits d’une recherche documentaire, en tenant compte des décomptes qui pourraient sur-représenter l’apparence du vaisseau.
Le fait que l’artère semble être trois fois plus courante chez les adultes aujourd’hui qu’il y a plus d’un siècle est une découverte surprenante qui suggère que la sélection naturelle favorise ceux qui conservent ce surplus de sang.
«Cette augmentation pourrait résulter de mutations de gènes impliqués dans le développement médian des artères ou de problèmes de santé chez les mères pendant la grossesse, ou les deux en fait», explique Lucas.
Nous pourrions imaginer qu’une artère médiane persistante pourrait donner aux doigts adroits ou à des avant-bras puissants un apport sanguin fiable longtemps après notre naissance. Pourtant, en avoir un nous expose également à un plus grand risque de syndrome du canal carpien, une condition inconfortable qui nous rend moins capables d’utiliser nos mains.
Déterminer les types de facteurs qui jouent un rôle majeur dans les processus de sélection d’une artère médiane persistante nécessitera beaucoup plus de recherches.
Quoi qu’il en soit, il est probable que nous continuerons de voir plus de ces navires dans les années à venir.
«Si cette tendance se poursuit, une majorité de personnes auront l’artère médiane de l’avant-bras d’ici 2100», explique Lucas.
Cette montée rapide de l’artère médiane chez l’adulte n’est pas sans rappeler la réapparition d’un os du genou appelé fabella, qui est également trois fois plus fréquent aujourd’hui qu’il y a un siècle.
Aussi petites que soient ces différences, de minuscules changements microévolutionnaires s’ajoutent à des variations à grande échelle qui en viennent à définir une espèce.
Ensemble, ils créent eux-mêmes de nouvelles pressions, nous mettant sur de nouvelles voies de la santé et de la maladie que nous pourrions avoir du mal à imaginer actuellement.
Cette recherche a été publiée dans le Journal d’anatomie.
Cet article a été initialement publié par ScienceAlerte. Lire l’article original ici.
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