The Associated Press02 nov.2020 10:05:18 IST
La Station spatiale internationale était un trois pièces exiguës, humides et chétives lorsque le premier équipage a emménagé. Vingt ans et 241 visiteurs plus tard, le complexe a une tour de guet, trois toilettes, six compartiments de couchage et 12 chambres, selon la façon dont vous comptez.
Lundi marque deux décennies d’un flux constant de personnes qui y vivent.
Des astronautes de 19 pays ont flotté à travers les écoutilles de la station spatiale, y compris de nombreux visiteurs réguliers qui sont arrivés sur des navettes pour des travaux de construction à court terme, et plusieurs touristes qui ont payé leur propre chemin.
Le premier équipage – l’Américain Bill Shepherd et les Russes Sergei Krikalev et Yuri Gidzenko – est parti du Kazakhstan le 31 octobre 2000. Deux jours plus tard, ils ont ouvert les portes de la station spatiale, serrant les mains dans l’unité.
Shepherd, un ancien Navy SEAL qui a servi en tant que commandant de la station, l’a comparé à vivre sur un navire en mer. Les trois passaient le plus clair de leur temps à faire travailler l’équipement; les systèmes balky rendaient l’endroit trop chaud. Les conditions étaient primitives par rapport à maintenant.
Les installations et les réparations ont pris des heures à la nouvelle station spatiale, contre des minutes au sol, a rappelé Krikalev.
«Chaque jour semblait avoir son propre ensemble de défis», a déclaré Shepherd lors d’une récente table ronde de la NASA avec ses coéquipiers.
La station spatiale s’est depuis transformée en un complexe presque aussi long qu’un terrain de football, avec 13 kilomètres de câblage électrique, un acre de panneaux solaires et trois laboratoires de haute technologie.
« Ce sont 500 tonnes de trucs qui tournent dans l’espace, dont la plupart ne se sont jamais touchés jusqu’à ce qu’ils soient montés là-bas et se sont boulonnés », a déclaré Shepherd The Associated Press. «Et tout cela dure 20 ans sans presque aucun gros problème.»
«C’est un véritable témoignage de ce qui peut être fait dans ce type de programmes», a-t-il déclaré.
Shepherd, 71 ans, est retraité depuis longtemps de la NASA et vit à Virginia Beach, en Virginie. Krikalev, 62 ans, et Gidzenko, 58 ans, se sont hissés dans les rangs spatiaux russes. Tous deux ont participé au lancement mi-octobre du 64e équipage.
La première chose que les trois ont faite une fois arrivés à la station spatiale assombrie le 2 novembre 2000, a été d’allumer les lumières, ce que Krikalev a qualifié de «très mémorable». Ensuite, ils ont chauffé de l’eau pour les boissons chaudes et ont activé les toilettes isolées.
«Maintenant, nous pouvons vivre», se souvient Gidzenko en disant à Shepherd. «Nous avons des lumières, de l’eau chaude et des toilettes.»
L’équipage a appelé leur nouvelle maison Alpha, mais le nom n’a pas collé.
La Station spatiale internationale. Crédit d’image: Wikipedia
Bien que pionniers dans ce domaine, les trois hommes n’ont eu aucun appel rapproché pendant près de cinq mois là-bas, a déclaré Shepherd, et jusqu’à présent, la station a relativement bien résisté.
La principale préoccupation de la NASA de nos jours est la menace croissante des débris spatiaux. Cette année, le laboratoire en orbite a dû éviter les débris à trois reprises.
En ce qui concerne les équipements de la station, les astronautes ont désormais une communication quasi continue avec les contrôleurs de vol et même un téléphone Internet pour un usage personnel. Le premier équipage a eu des contacts radio sporadiques avec le sol; les pannes de communication pourraient durer des heures.
Alors que les trois astronautes s’entendaient bien, des tensions montaient parfois entre eux et les deux missions de contrôle, à Houston et en dehors de Moscou. Shepherd a été tellement frustré par les «ordres de marche contradictoires» qu’il a insisté pour qu’ils élaborent un plan unique.
«Je dois dire que c’était ma journée la plus heureuse dans l’espace», a-t-il déclaré lors de la table ronde.
Avec sa première pièce lancée en 1998, la Station spatiale internationale a déjà enregistré 22 ans en orbite. La NASA et ses partenaires affirment qu’il reste facilement plusieurs années d’utilité à 400 kilomètres.
La station Mir – qui abrite Krikalev et Gidzenko à la fin des années 1980 et 1990 – a fonctionné pendant 15 ans avant d’être guidée vers une rentrée enflammée au-dessus du Pacifique en 2001. Les stations antérieures de la Russie et le Skylab américain des années 1970 avaient une durée de vie beaucoup plus courte, tout comme la Chine. avant-postes orbitaux plus récents.
Les astronautes passent la plupart de leurs séjours de six mois ces jours-ci à faire fonctionner la station spatiale et à réaliser des expériences scientifiques. Quelques-uns ont même passé près d’un an là-haut sur un seul vol, servant de cobayes médicaux. Shepherd et son équipage, en revanche, ont à peine eu le temps de faire une poignée d’expériences.
Les premières semaines ont été tellement mouvementées – «juste travailler et travailler et travailler», selon Gidzenko – qu’ils ne se sont pas rasés pendant des jours. Il a fallu un certain temps pour trouver les rasoirs.
Même à l’époque, le passe-temps préféré de l’équipage était de regarder la Terre. Il ne faut que 90 minutes à la station pour faire le tour du monde, permettant aux astronautes de s’imprégner de 16 levers et 16 couchers de soleil stupéfiants chaque jour.
Les résidents actuels – un Américain et deux Russes, tout comme l’équipage d’origine – prévoient de célébrer le jalon de lundi en partageant un dîner spécial, en profitant de la vue sur la Terre et en se souvenant de tous les équipages qui les ont précédés, en particulier le premier.
Mais ce ne sera pas un jour de congé: « Nous allons probablement célébrer cette journée par un travail acharné », a déclaré vendredi Sergueï Kud-Sverchkov depuis l’orbite.
L’un des meilleurs résultats de 20 ans d’habitation spatiale continue, selon Shepherd, est la diversité des astronautes.
Alors que les hommes sont toujours en tête du peloton, plus d’équipages comprennent des femmes. Deux femmes américaines ont servi comme skipper de la station spatiale. Les commandants sont généralement américains ou russes, mais sont également venus de Belgique, d’Allemagne, d’Italie, du Canada et du Japon. Alors que les Afro-Américains ont effectué de courtes visites à la station spatiale, le premier résident noir devrait arriver à la mi-novembre sur le deuxième vol d’astronaute de SpaceX.
Des entreprises massives comme les voyages humains sur Mars peuvent bénéficier des deux dernières décennies d’expérience et de coopération internationales, a déclaré Shepherd.
«Si vous regardez le programme de la station spatiale aujourd’hui, c’est un plan sur la façon de le faire. Toutes ces questions sur la façon dont cela devrait être organisé et à quoi cela va ressembler, les grandes questions sont déjà derrière nous », a-t-il déclaré à l’AP.
La Russie, par exemple, a fait aller et venir les équipes des stations après la catastrophe de la NASA à Columbia en 2003 et après le retrait des navettes en 2011.
Lorsque Shepherd et ses coéquipiers sont revenus sur Terre à bord de la navette Discovery après près de cinq mois, son objectif principal avait été atteint.
«Notre équipe a montré que nous pouvions travailler ensemble», a-t-il déclaré.
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