Ce robot libellule de 1 gramme a été conçu par la CIA comme un dispositif d’espionnage dans les années 1970

La CIA américaine est l’une de ces institutions qui a tout un trésor technologique dans son histoire. Au fil des années, les fichiers et une partie de cette technologie sont déclassifiés. Cela nous permet plusieurs fois d’être surpris par leurs capacités et leur ingéniosité en mettant les choses en contexte. Un exemple de ceci est «l’insectocoptère» qu’ils ont créé dans la décennie des années 70, une libellule robot qui espionnait et communiquait à l’aide de rétroréflecteurs. Un travail d’ingénierie pour l’époque.

Dans le musée de la CIA à Washington, vous pouvez trouver ce robot libellule avec une multitude d’autres appareils créés à l’époque. Des appareils allant des pigeons avec des caméras aux excréments de tigres qui enregistraient les mouvements des troupes. Bien que la libellule soit connue depuis 2003, date de sa première apparition en public, ce n’est que récemment que de nombreux détails à son sujet ont été révélés grâce à un document officiel de 28 pages.

Il y a 50 ans, l’espionnage à l’aide de microphones cachés était la toute dernière technologie d’espionnage. Le problème avec cette méthode est qu’il faut être présent sur place pour pouvoir capter le son. La CIA a trouvé une méthode ingénieuse d’écoute à distance, des rétroréflecteurs. Ces lunettes permettent de réfléchir la lumière laser émise par une source et ainsi de détecter toute vibration qui altère la réflexion. Les vibrations générées par le son dans les lunettes étaient facilement détectables, donc en les analysant, on pouvait décoder ce dont on parlait. Rien de complexe jusqu’à présent, mais vous deviez placer ces rétroréflecteurs à l’emplacement cible.

L’ingéniosité de piloter une libellule robot (et pourquoi une libellule)

L’une des idées que la CIA avait pour apporter du verre rétro-réfléchissant à des endroits cibles non détectés était l’utilisation d’insectes. Insectes robots qui pourraient être contrôlés par eux pour finir juste au bon moment. Après avoir essayé différentes idées comme les abeilles, ils ont finalement opté pour les libellules grâce à la stabilité de vol dont elles disposent. Les libellules, grâce à leur vol, sont capables de flotter dans les airs, de planer et même de voler en arrière. Cela permet à l’humain d’imiter son vol beaucoup plus facilement. De plus, c’est un insecte commun dans le monde entier, il pourrait donc passer inaperçu.

Reproduire le battement d’une libellule, qui atteint 1 800 battements par minute, n’est pas quelque chose de vraiment facile. Pour y parvenir, les scientifiques ont utilisé un oscillateur fluidique, qui n’a pas de pièces mobiles et n’est alimenté que par du gaz produit par des cristaux de nitrate de lithium. Malgré cela, il ne suffisait pas de transporter une charge utile de 0,2 gramme selon les besoins (le verre rétroréfléchissant). Ce que les ingénieurs de la CIA ont fait, c’est de mettre un propulseur supplémentaire à l’arrière, essentiellement une propulsion à réaction pour un appareil d’à peine 6 centimètres de long.

Maintenant que la libellule robot pouvait voler avec la charge utile, il fallait trouvez comment le faire voler où vous voulez. Pas de télécommande radio, vous ne pouvez pas ajouter plus de poids à la libellule. Au lieu de cela, ils ont décidé d’utiliser leurs propres rétroréflecteurs intégrés pour contrôler l’insecte. Un faisceau laser infrarouge et donc non visible à l’œil humain a été dirigé vers la libellule pendant le vol. Le laser a chauffé un bilame qui permettait d’ouvrir ou de fermer la propulsion de l’insecte. De plus, un autre laser dirigeait à peine l’insecte vers sa destination.

Étonnamment, cela a fonctionné. L’insecte robot était capable de voler à environ 200 mètres avec une portée d’environ 60 secondes (Aujourd’hui, il y en a qui volent déjà sans batterie). Plus qu’assez pour atteindre la cible et laisser tomber votre charge utile, ces précieux verres rétro-réfléchissants. C’était aussi une mission suicide, car il n’y avait aucun moyen de faire revenir le robot libellule.

Idéal en théorie, pas tellement en pratique

S’il est vrai que la libellule a pu démontrer son fonctionnement, jamais utilisé dans de vraies missions selon la CIA. En théorie, en laboratoire, la libellule volait correctement. Le problème est qu’au laboratoire, le vol s’est déroulé dans une soufflerie stable et dans un environnement contrôlé. La pratique, dans le monde réel, implique un environnement dans lequel toute brise peut dévier et perdre l’insecte robot. C’est un problème majeur étant donné qu’il est contrôlé par quelqu’un qui pointe constamment un laser sur lui.

Selon la CIA, ils n’ont jamais utilisé la libellule dans une vraie mission. L’ensemble du projet coûte environ 140 milliards de dollars (en raison de l’inflation, cela correspond beaucoup plus à aujourd’hui) mais comme il n’a pas fini par être utilisé, il a finalement été fermé. Maintenant, nous avons l’histoire et le fait d’être un autre projet qui s’inspire de la nature pour l’imiter avec la technologie.

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