Trouver la planète neuf peut nécessiter de regarder les images du télescope sous une lumière différente.

Les astronomes examinent une technique de « déplacement et d’empilement » qui pourrait aider à la chasse au monde putatif, que certains chercheurs pensent qu’il reste à découvrir dans le système lointain, bien au-delà de l’orbite de Pluton.

La stratégie consiste à déplacer les images du télescope spatial le long d’ensembles de trajectoires orbitales possibles, puis à empiler les photos ensemble pour combiner leur lumière. La technique a déjà été utilisée pour découvrir certaines lunes de notre système solaire, et elle pourrait potentiellement repérer la planète neuf – également connue sous le nom de planète X, planète géante cinq ou planète suivante – et d’autres objets extrêmement lointains, selon les chercheurs.

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« Vous ne pouvez vraiment pas les voir sans utiliser ce genre de méthode », Malena Rice, docteur en astronomie. étudiant à l’Université de Yale dans le Connecticut, a déclaré dans un communiqué. « Si Planet Nine est là-bas, ce sera incroyablement sombre. »

Rice est l’auteur principal d’une nouvelle étude qui a mis la méthode en action. Elle et le co-auteur Greg Laughlin, professeur d’astronomie à Yale, ont déplacé et empilé des images capturées par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, qui chasse des mondes extraterrestres depuis l’orbite terrestre.

Dans un test, les chercheurs ont trouvé les signaux faibles de trois objets trans-neptuniens (TNO) connus – de petits corps qui tournent autour du soleil au-delà de l’orbite de Neptune – dans des images TESS décalées et empilées. Les scientifiques ont ensuite effectué une recherche à l’aveugle de deux zones de ciel éloignées, révélant 17 nouveaux candidats TNO.

« Si même l’un de ces objets candidats est réel, cela nous aiderait à comprendre la dynamique du système solaire externe et les propriétés probables de la planète neuf », a déclaré Rice. « C’est une nouvelle information convaincante. »

Les chercheurs travaillent actuellement pour confirmer les 17 TNO candidats, en utilisant des images capturées par des télescopes au sol.

Les TNO sont des miettes de pain qui pourraient mener à Planet Nine. Les chercheurs ont déduit l’existence du monde hypothétique des orbites étranges de certains TNO, qui, selon eux, sont regroupées d’une manière qui suggère fortement de sculpter par un grand « perturber » lointain. Les données indiquent une planète cinq à 10 fois plus massive que la Terre, en orbite autour du soleil des centaines de fois plus loin que notre monde.

Cependant, tout le monde n’est pas d’accord avec cette interprétation. Certains scientifiques pensent que l’étrange regroupement des TNO provient de l’influence gravitationnelle combinée de leurs nombreux minuscules voisins, et non d’un seul gros objet.

La nouvelle étude a été acceptée par The Planetary Science Journal. Rice a présenté les résultats aujourd’hui (27 octobre) lors de la réunion annuelle de la Division des sciences planétaires de l’American Astronomical Society, qui se tient pratiquement cette année.

Note de l’éditeur: Cette histoire a été mise à jour à 16h20 HAE pour clarifier que Rice, et non Laughlin, est l’auteur principal de la nouvelle étude.

Mike Wall est l’auteur de « Out There » (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.

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