Il y a environ 125 millions d’années, deux dinosaures qui s’étaient probablement assoupis dans un terrier souterrain ont respiré leur dernier souffle avant d’être enterrés vivants, peut-être par une éruption volcanique, selon une nouvelle étude.
Les restes parfaitement préservés de ces deux reptiles de près de 4 pieds de long (1,1 mètre) semblaient si sereins que les chercheurs ont nommé l’espèce nouvellement découverte. Changmiania liaoningensis, qui signifie « dormeur éternel du Liaoning » en chinois.
« On a émis l’hypothèse provisoire que les deux Changmiania liaoningensis des spécimens ont été soudainement piégés dans un terrier souterrain effondré pendant qu’ils se reposaient, ce qui expliquerait leurs postures parfaites et réalistes « et pourquoi leurs restes n’ont pas été endommagés par les éléments ou par les charognards, ont écrit les chercheurs dans l’étude.
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Les agriculteurs chinois de la province du Liaoning, dans le nord-est de la Chine, ont découvert les deux spécimens, qui sont maintenant conservés au Musée paléontologique du Liaoning. Une équipe internationale de paléontologues venus de Chine, d’Argentine et de Belgique s’est alors mise au travail pour étudier l’anatomie unique de «l’éternel dormeur».
Leur analyse a révélé que C. liaoningensis était un ornithopode précoce, un type de dinosaure herbivore qui marchait sur deux pattes, comme Iguanodon et les hadrosaures, ou dinosaures à bec de canard. À en juger par ses puissantes pattes arrière et sa longue queue raide, il y a fort à parier que C. liaoningensis était un coureur rapide, ont déclaré les chercheurs.
De plus, C. liaoningensis était probablement un fouisseur expert, ce qui est rare chez les dinosaures, mais pas sans précédent.
« Certaines caractéristiques du squelette suggèrent que Changmiania pourrait creuser des terriers, un peu comme le font les lapins aujourd’hui », a déclaré dans un communiqué le chercheur senior Pascal Godefroit, paléontologue à l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique.« Son cou et ses avant-bras sont très courts mais robustes, ses omoplates sont caractéristiques de des vertébrés fouisseurs et le haut de son museau a la forme d’une pelle. «
Les lits de Lujiatun, où ces fossiles ont été trouvés, sont bien connus pour leurs fossiles extraordinaires – des spécimens qui auraient été préservés par une ancienne éruption volcanique, comme une version crétacée de Pompéi (la ville romaine qui a été détruite mais étrangement préservée par une éruption de Mont Vésuve en 79 après JC). D’autres fossiles 3D de ce site prouvent que certains dinosaures étaient des parents dévoués et que des mammifères de la taille d’un opossum se régalaient autrefois de minuscules dinosaures.
Dans le cas des deux C. liaoningensis dinosaures », on peut supposer que les terriers contenant le Changmiania les squelettes se sont effondrés pendant l’épisode de coulée de débris; on peut aussi imaginer que le Changmiania les spécimens ont creusé leur terrier dans un matériau volcanique instable retravaillé juste après la coulée de débris », ont écrit les chercheurs dans l’étude, ajoutant que« ces explications, bien sûr, restent de pures spéculations », car les fossiles ont été excavés par des agriculteurs, pas des scientifiques, donc certains les détails sur l’emplacement n’ont pas été étudiés.
Pourtant, la posture réaliste du dinosaure fouisseur « implique que les animaux ont été rapidement ensevelis alors qu’ils étaient encore vivants », bien qu’il soit possible que les sédiments les aient recouverts peu de temps après leur mort, ont écrit les chercheurs dans l’étude.
le C. liaoningensis les fossiles révèlent d’autres indices sur leur vie. Par exemple, contrairement à un autre dinosaure immortalisé dans les lits Lujiatun – Mei long, un dinosaure troodontidé ressemblant à un oiseau qui dormait la queue enroulée sous le cou – C. liaoningensis dormait avec sa queue étirée. C’est parce que «l’éternel dormeur» avait une queue «plutôt rigide» avec une flexibilité limitée, ont écrit les chercheurs dans l’étude. « Curling sa queue sous son cou en un Meiun style similaire était donc probablement impossible pour Changmiania. «
Un autre indice fossilisé comprend un groupe d’une douzaine de petits cailloux trouvés près de l’estomac de l’un des C. liaoningensis personnes. Ces cailloux peuvent avoir été des gastrolithes ou des roches que certains animaux avalent exprès pour aider à broyer la nourriture pendant la digestion, ont déclaré les chercheurs.
L’étude a été publiée en ligne le 8 septembre dans la revue PeerJ.
Publié à l’origine sur 45secondes.fr.
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