Un animal ressemblant à une crevette qui a pagayé autour de l’océan il y a des centaines de millions d’années a scruté l’eau avec cinq yeux montés sur des tiges. Mais ce n’était même pas la chose la plus étrange à ce sujet, ont récemment découvert des chercheurs.
Ces tiges supportaient des yeux composés, montés sur un bouclier de tête fusionné semi-circulaire; la petite bête de mer avait également un haut du corps articulé, 15 membres articulés et à pointe de colonne vertébrale, et de grands « bras » courbés vers le haut qui étaient probablement utilisés pour attraper des proies.
Certaines de ces caractéristiques sont connues séparément des fossiles d’autres arthropodes anciens, le groupe des invertébrés avec des exosquelettes, des corps segmentés et des pattes articulées. Mais cette créature étrange est aussi une chimère – possédant les caractéristiques de plusieurs animaux.
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Au cours de la période cambrienne (il y a 543 millions à 490 millions d’années), les arthropodes ont émergé comme l’un des groupes d’animaux les plus prospères sur Terre; ils représentent aujourd’hui environ 80% de toutes les espèces vivantes aujourd’hui. Les fossiles d’arthropodes montrent que leur diversité a explosé au Cambrien. Mais l’histoire complète de l’évolution précoce du groupe est incomplète et la découverte de cette espèce nouvellement décrite – qui aurait mesuré environ 7 centimètres de long lorsqu’elle était vivante – pourrait aider à combler certaines lacunes critiques, ont rapporté les chercheurs.
Les auteurs de l’étude ont analysé six fossiles de la formation de Yu’anshan dans le sud de la Chine, où les gisements de fossiles datent du Cambrien précoce, il y a environ 518 millions d’années. Ils ont surnommé l’étrange créature Kylinxia zhangia – « kylin » est le nom d’une chimère de la mythologie chinoise; «xia» est le mot chinois pour arthropode ressemblant à des crevettes; et « zhangia » est un clin d’œil à Yehui Zhang, contributeur de l’un des spécimens, selon l’étude.
Les fossiles étaient en excellent état, révélant que deux des yeux à l’avant de l’amas de tiges étaient deux fois plus grands que les autres. En plus des yeux, les tissus mous tels que le tube digestif, les glandes digestives, le tissu nerveux et la moelle ventrale, et même le contenu intestinal expulsé ont été préservés dans les fossiles.
« Le Kylinxia les fossiles présentent des structures anatomiques exquises », a déclaré le co-auteur de l’étude Fangchen Zhao, professeur à l’Institut de Paléontologie et de Géologie de Nanjing (NIPG) à l’Académie chinoise des sciences de Nanjing, en Chine.« Par exemple, les tissus nerveux, les yeux et le système digestif – ce sont des parties molles du corps que nous ne pouvons généralement pas voir dans les fossiles conventionnels », a déclaré Zhao dans un communiqué.
Fossile « chaînon manquant »
KylinxiaLe mashup chimérique des caractéristiques de certains des premiers arthropodes connus est ce qui a vraiment attiré l’attention des scientifiques. Son amas de cinq pédoncules oculaires se trouve également dans l’arthropode ancestral Opabinia, tandis que ses appendices accrocheurs à l’avant de son corps ressemblaient à ceux de Anomalocaris, un arthropode marin cambrien de 3 pieds de long (1 mètre) connu comme le «premier prédateur apex du monde».
Bien que Anomalocaris est considéré comme un arthropode ancestral, il est très différent des vrais arthropodes qui ont évolué plus tard dans l’arbre généalogique, et Kylinxia mélange de caractéristiques suggérant des connexions évolutives qui manquaient auparavant.
Après avoir examiné tous les Kylinxiaet comparant près de 300 autres caractéristiques des arthropodes dans plus de 80 groupes taxonomiques, les auteurs de l’étude ont conclu que Kylinxia résolu les relations évolutives entre plusieurs lignées ancestrales pour le groupe d’arthropodes Deutéropodes, qui comprenait Anomalocaris et lignées modernes.
KylinxiaMembres antérieurs élargis – la fonctionnalité avec laquelle il était partagé Anomalocaris – peuvent également avoir été des précurseurs de structures qui ont évolué dans les arthropodes ultérieurs; ces structures comprennent les pièces buccales des arthropodes Chelicerata comme les scorpions et les araignées, et les antennes sensorielles comme celles trouvées dans les arthropodes Mandibulata, le groupe qui comprend les insectes, les crustacés et les mille-pattes.
« Kylinxia représente un fossile de transition crucial prédit par la théorie évolutionniste de Darwin », a déclaré l’auteur principal de l’étude Han Zeng, professeur assistant du NIPG, dans le communiqué.
« Il comble le fossé évolutif de Anomalocaris aux véritables arthropodes et forme un «chaînon manquant» clé dans l’origine des arthropodes, apportant de solides preuves fossiles pour la théorie évolutionniste de la vie », a déclaré Zeng.
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd’hui (4 novembre) dans la revue Nature.
Publié à l’origine sur 45Secondes.fr.
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