Au fond d’un canyon sous-marin au large de Porto Rico, il y a une fête de créatures marines ressemblant à des ballons qui gardent les choses festives dans les profondeurs abyssales.
Leur corps est petit – environ la taille d’un tee de golf (un peu plus de 2 pouces ou 6 centimètres de long) – mais ils sont vibrants; lorsque les créatures bougent et pulsent, des rangées de petits cils ressemblant à des cheveux réfracter la lumière dans un prisme de couleurs brillantes.
Des chercheurs de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ont repéré pour la première fois ces mystérieuses taches de fête en 2015, en apercevant trois près du fond marin à une profondeur d’environ 13000 pieds (4000 mètres). Maintenant, dans un article publié le 18 novembre dans la revue Recherche sur le plancton et le benthos, l’équipe a identifié les taches comme une nouvelle espèce de cténophore – minuscules prédateurs d’invertébrés également connus sous le nom de gelées de peigne ou « noix de mer » – appelées Duobrachium sparksae.
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Bien que leurs petits corps et leurs cils chatoyants soient des traits communément partagés parmi les plus de 100 espèces de cténophores connues, les blobs du parti portoricain représentent toujours une première passionnante en biologie marine. Selon les chercheurs, il s’agit de la première espèce sous-marine que les chercheurs de la NOAA aient jamais décrite à partir d’images seules; l’équipe n’avait pas accès aux échantillons physiques pour leur nouvelle étude.
« Les caméras sur le [remotely operated] Le robot Deep Discoverer est capable d’obtenir des images haute résolution et de mesurer des structures de moins d’un millimètre », a déclaré le co-auteur de l’étude Allen Collins, un scientifique halieutique de la NOAA, dit dans un communiqué. « Nous n’avons pas la même chose microscopes comme nous le ferions dans un laboratoire, mais la vidéo peut nous donner suffisamment d’informations pour comprendre la morphologie en détail. «
Malgré leur nom, les gelées en peigne ne sont pas liées à méduse, bien qu’ils partagent une apparence gélatineuse similaire. D. sparksae ne fait pas exception, avec huit rangées de cils épineux qui s’enroulent autour d’un corps translucide. Ce corps se termine en deux points attachés à de longs et minces tentacules, donnant à la créature une apparence de ballon flottant avec deux « mors flottants », chacun attaché à sa propre chaîne, a déclaré Collins.
L’un des trois spécimens rencontrés par l’équipe semblait être « ancré » au fond marin par ses tentacules, ont écrit les chercheurs. À l’aide d’une paire de lasers sur leur robot sous-marin, les chercheurs ont mesuré la longueur approximative du corps et des tentacules de ce spécimen, trouvant que les tentacules étaient environ cinq fois plus longs que le corps de la gelée (chaque tentacule mesurait 12 pouces ou 30 cm de long). Lorsque la gelée bougeait, elle se déplaçait «comme une montgolfière», en maintenant une altitude spécifique au-dessus du fond de l’océan, a déclaré l’auteur principal de l’étude Michael Ford, également de la NOAA.
De nombreuses questions subsistent sur ces gelées insaisissables des eaux profondes, y compris le rôle qu’elles jouent dans leur écosystème. Plus de séquences vidéo des blobs fourniront des indices supplémentaires, mais pour mener une ADN les chercheurs d’analyse devront mettre leurs gants sur un spécimen intact. Cela peut être plus facile à dire qu’à faire, car les animaux ressemblant à de la gelée ont une durée de conservation très courte en dehors de la mer profonde, ont déclaré les chercheurs.
« Même si nous avions l’équipement, il y aurait eu très peu de temps pour traiter l’animal parce que les animaux gélatineux ne se conservent pas très bien; les cténophores sont encore pires que les méduses à cet égard », a déclaré Collins. « La vidéo et la photographie de haute qualité étaient essentielles pour décrire cette nouvelle espèce. »
Publié à l’origine sur 45Secondes.fr.
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