Le New York Times28 oct.2020 09:22:43 IST
Chaque année, le paludisme tue environ 400 000 personnes, pour la plupart des enfants et des femmes enceintes en Afrique. Les scientifiques savent depuis longtemps que la plupart de ces fièvres et décès surviennent pendant les mois pluvieux, lorsque les moustiques abondent. Mais comment la maladie persiste-t-elle pendant les longues saisons sèches, lorsque presque personne ne tombe malade et qu’il y a peu de moustiques pour transporter le minuscule parasite du paludisme d’un hôte humain à un autre?
Ce mystère a longtemps tourmenté les scientifiques. Mais une nouvelle étude en médecine naturelle menée par des chercheurs allemands et maliens a fourni au moins une réponse partielle: le parasite opère un changement génétique qui lui permet de se cacher dans la circulation sanguine d’une personne infectée pendant des mois, sans être détecté.
Les progrès de la lutte antipaludique ont été parmi les raisons pour lesquelles la région africaine de l’OMS a connu la plus forte augmentation de l’espérance de vie depuis 2000 – de 9,4 ans à 60 ans. Crédit d’image: UNICEF / Adenike Ademuyiwa
Les chercheurs ont commencé par prélever du sang à intervalles réguliers sur près de 600 enfants et jeunes adultes de Kalifabougou, une ville rurale du Mali avec des saisons humides et sèches distinctes. Les tests sanguins ont révélé que, même lorsque les échantillons contenaient trop peu de parasites pour être vus au microscope, environ 20% des participants à l’étude avaient encore de très faibles niveaux de parasites cachés dans certains de leurs globules rouges.
Le parasite du paludisme est connu pour prendre le contrôle de la machinerie de production de protéines de certains globules rouges infectés, les amenant à produire des protéines collantes qui sont ensuite apparues à la surface des cellules. Ces cellules adhèrent aux parois des veines et des artères, au lieu d’être entraînées en aval dans la rate, pour être détruites. La nouvelle étude a révélé que cette activité varie avec la saison.
La rate est quelque chose comme un tamis, avec des fentes étroites à travers lesquelles seuls les globules rouges jeunes et flexibles peuvent se faufiler, a déclaré Sylvia Portugal, spécialiste du paludisme à l’Institut Max Planck de biologie des infections à Berlin et auteur principal de l’étude.
Les cellules rigides et âgées, ainsi que les cellules remplies de parasites multiplicateurs, sont généralement capturées dans la rate et digérées en patrouillant de gros globules blancs appelés macrophages.
Dans une grande partie de l’Afrique, la saison des pluies peut être mortelle. Lorsque les parasites du paludisme sont abondants et poussent les globules rouges à pomper des protéines collantes, ces cellules peuvent bloquer les minuscules capillaires du cerveau. Le «paludisme cérébral» est souvent mortel.
Chaque parasite a un long menu de protéines inscrites dans ses gènes, à partir desquelles il peut commander de manière sélective. Il peut produire jusqu’à 60 variantes des protéines qui migrent à la surface de la cellule. Normalement, un parasite passera à une nouvelle protéine tous les quelques jours, pour échapper aux anticorps produits par la réponse immunitaire de l’hôte.
Mais pendant la saison sèche, les chercheurs ont découvert que les parasites de la plupart des globules rouges ont cessé de fabriquer les versions collantes de cette protéine. Ils se sont glissés dans la rate jusqu’à leur destruction. Mais quelques survivants collants se sont accrochés et ont semblé ralentir leur métabolisme, comme des ours microscopiques hibernant pour l’hiver.
Cela a eu deux effets qui les ont protégés.
Premièrement, en mesurant les protéines inflammatoires produites par le système immunitaire, le Portugal a montré que les parasites reclus étaient en quelque sorte devenus trop «calmes» pour déclencher la contre-attaque immunitaire qui pourrait les détruire.
Deuxièmement, il restait trop peu de cellules collantes pour obstruer les capillaires cérébraux, de sorte que même les enfants infectés ont survécu.
«Un parasite qui tue son hôte pendant la saison sèche atteint une impasse», a déclaré le Portugal.
Sarah K. Volkman, biologiste moléculaire à la TH Chan School of Public Health de Harvard et spécialiste du paludisme, a qualifié la nouvelle étude d ‘«importante». Les recherches de Volkman au Sénégal ont montré que les lignées parasitaires persistaient dans les villages pendant 10 ans. Elle a noté que la compréhension de l’importance de ce petit réservoir de saison sèche pourrait révéler des moyens de détruire les parasites lorsqu’ils sont à leur plus faible.
Le Dr Miriam K. Laufer, spécialiste du paludisme à la faculté de médecine de l’Université du Maryland, a également salué l’étude, affirmant qu’elle «fournissait des données concrètes sur des choses que nous pensions être le cas, telles que le fait que les infections de la saison sèche ne provoquent pas une grande réponse immunitaire. . »
Le Dr Nicholas J. White, directeur d’une unité de recherche sur le paludisme basée à l’Université d’Oxford et à l’Université Mahidol en Thaïlande, était plus réservé, notant que des chercheurs au Vietnam avaient précédemment montré que les parasites persistent pendant les mois secs.
Les parasites pourraient simplement «changer de vêtements» tous les quelques cycles pour éviter d’être reconnus par le système immunitaire, a-t-il soutenu, et le plus petit nombre de cellules accrochées aux murs pourrait s’expliquer par un changement de la réponse anticorps de l’hôte plutôt que par un changement de la parasite.
Mais il a admis qu’il ne pouvait pas expliquer l’observation du Portugal selon laquelle les globules rouges infectés étaient plus susceptibles d’être détruits par la rate pendant la saison sèche.
Des recherches supplémentaires sur le terrain sont nécessaires, ont convenu tous les experts.
La découverte ouvre une question intrigante: qu’est-ce qui déclenche ce changement? Comment les parasites au plus profond du corps humain «savent-ils» quand la saison sèche a commencé et que la vie pour eux est sur le point de devenir périlleuse? Ou quand les pluies ont commencé et que les bons moments sont revenus?
Une théorie est que quelque chose induit un stress chez les parasites. Lorsque les parasites sont stressés, a déclaré Laufer, ils réagissent en se transformant en gamétocytes, l’étape du cycle de vie sexuelle qui leur permet d’être ingérés par les moustiques et transportés vers un nouvel hôte. C’est un geste risqué: ils ne peuvent pas revenir en arrière, et s’ils ne sont pas emportés, ils meurent.
Les médicaments antipaludiques sont connus pour induire du stress et déclencher le changement des gamétocytes. Mais il pourrait en être de même pour un afflux de nouveaux parasites – arrivant avec la saison des pluies, injectés par les moustiques et rivalisant avec les parasites du paludisme reclus pour les globules rouges juteux, a spéculé Laufer.
Une autre possibilité est que certaines protéines présentes dans la salive des moustiques – ou dans les réactions allergiques humaines à la salive des moustiques, les histamines qui provoquent des démangeaisons – avertissent les parasites du paludisme de sortir de leur cachette.
Certaines études suggèrent que les moustiques préfèrent piquer les personnes qui ont déjà le paludisme. Les parasites peuvent en quelque sorte rendre ces personnes plus savoureuses. On sait que les chiens peuvent être formés pour détecter les personnes atteintes de paludisme, même en sentant les chaussettes portées par les enfants infectés.
L’idée que les moustiques eux-mêmes sont l’alarme du réveil des parasites n’est pas impensable, ont déclaré les experts, car les parasites présentent un génie darwinien pour la survie. Mais il n’y a pas encore de preuve.
«Nous ne savons pas encore», a déclaré le Portugal. « Mais j’ai hâte de mieux comprendre tout cela. »
L’interdépendance tenace de l’hôte et du parasite, a déclaré Volkman, lui a rappelé le poème «A New Year Greeting», de WH Auden. Dans celui-ci, le poète accueille les levures et les bactéries prédatrices sur sa peau, mais les avertit qu’elles pourraient être brûlées à mort dans Le Grand Déluge quand il se baigne. Leur destin ultime se terminera par le sien, note-t-il: «un jour d’apocalypse, quand mon manteau devient soudainement trop froid, trop rance, pour vous, appétissant pour des prédateurs plus féroces.
Donald G. McNeil Jr., vers 2020 The New York Times Company
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