Agence France-Presse23 oct.2020 18:11:12 IST
La NASA a publié mercredi ses premières images d’une opération d’échantillonnage effectuée sur l’astéroïde Bennu, qui semblait montrer une récupération réussie des roches et de la poussière, ou comme l’a dit un responsable, « le genre de désordre que nous espérions ».
Le vaisseau spatial robotique de l’agence américaine Osiris-Rex a brièvement atterri mardi sur la surface jonchée de rochers de Bennu lors d’une opération de précision à 330 millions de kilomètres de la Terre après un voyage de quatre ans.
L’astéroïde Bennu capturé depuis OSIRIS REx à l’aide de sa caméra PolyCam à 770 kilomètres. Image courtoisie: NASA
Osiris-Rex devrait rentrer chez lui en septembre 2023, avec un peu de chance avec le plus grand échantillon retourné de l’espace depuis l’ère Apollo, ce qui aidera à démêler les origines de notre système solaire.
En attendant, les images prises à l’approche de la sonde fournissent un jeu par jeu de la séquence la plus remplie d’action de la mission, y compris lorsque le bras d’échantillonnage du vaisseau spatial brise une grosse pierre apparemment friable au contact.
Cela, a déclaré le chef de la mission Dante Lauretta, était une bonne chose, car cela produisait probablement le type de fragments plus facilement collectés par le bras.
Ensuite, une explosion d’azote a créé un nuage de poussière et de roches – encore une fois, une bonne nouvelle pour la collecte.
« En fin de compte, d’après l’analyse des images que nous avons obtenues jusqu’à présent, l’événement d’échantillonnage s’est très bien passé, aussi bien que nous aurions pu l’imaginer », a déclaré Lauretta.
« Les particules volent partout. Nous avons vraiment fait un désordre à la surface de cet astéroïde, mais c’est un bon désordre, c’est le genre de désordre que nous espérions », a-t-il déclaré.
Les probabilités que la sonde ait collecté du matériel utilisable ont augmenté « bien, en se basant sur l’analyse de ces images », a ajouté Lauretta.
Un verdict final sera rendu dans les prochains jours: d’abord sur la base d’images d’échantillons prises à l’intérieur d’Osiris-Rex, puis lorsque la masse de l’échantillon sera mesurée samedi, avec un rapport final attendu lundi. L’objectif est d’au moins 60 grammes (deux onces).
Dans l’ensemble, la mission a déjà coché plusieurs cases: la sonde n’a pas été endommagée au contact, le mécanisme de collecte s’est déclenché et Osiris-Rex a pu reculer de la surface de Bennu en toute sécurité.
« La mission Osiris-Rex a surperformé à tous points de vue », a déclaré le chef de la NASA, Jim Bridenstine.
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