Nouvelles données du Sloan Digital Sky Survey et de l’Europe Vaisseau spatial Gaia suggèrent qu’un pincement avec une autre galaxie a provoqué l’étrange « déformation » semblable à des chips de pomme de terre dans notre Voie lactée.
Nous en savons peu sur la distorsion de notre propre galaxie en raison de la difficulté d’étudier la galaxie de l’intérieur, mais les scientifiques ont observé des distorsions similaires dans environ 50% à 70% des galaxies spirales comme la nôtre. (Techniquement parlant, la Voie lactée est un sous-ensemble particulier du groupe, appelé galaxie spirale barrée.)
Les nouveaux résultats suggèrent que la torsion de notre galaxie est venue d’une interaction « récente » avec un autre galaxie – récent, c’est-à-dire par rapport à l’âge de 13,7 milliards d’années de l’univers. Il y a environ trois milliards d’années, suggèrent les scientifiques, une galaxie satellite s’est rapprochée suffisamment de la nôtre pour créer un effet d’entraînement encore visible dans les étoiles de la Voie lactée aujourd’hui.
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« Notre image habituelle d’une galaxie spirale est celle d’un disque plat, plus fin qu’une crêpe, tournant paisiblement autour de son centre », explique l’auteur principal Xinlun Cheng, étudiant diplômé en astronomie à l’Université de Virginie, dit dans une déclaration de Sloan. « Mais la réalité est plus compliquée. »
Il est difficile pour les scientifiques de cartographier la distorsion de notre galaxie car la Terre est profondément ancrée dans la Voie lactée. Même nos vaisseaux spatiaux ne se sont que peu éloignés de notre planète, en termes cosmiques, car la plupart restent dans le bulles nos formes d’étoiles autour des planètes.
Au lieu de cela, les scientifiques découvrent la déformation en étudiant les mouvements et les positions des étoiles tout au long de la Voie lactée. Les nouveaux résultats montrent que la déformation du disque galactique ondule dans la Voie lactée une fois tous les 440 millions d’années.
« Imaginez que vous êtes dans les gradins lors d’un match de football et que la foule commence à faire » la vague « », a déclaré Cheng. « Tout ce que vous faites est de vous lever et de vous asseoir, mais l’effet est que la vague fait tout le tour du stade. C’est la même chose avec la chaîne galactique – les étoiles ne se déplacent que de haut en bas, mais la vague se déplace tout autour du stade. galaxie. »
Les scientifiques ont rassemblé les informations à l’aide de l’expérience d’évolution galactique de l’observatoire Apache Point (APOGEE), qui a observé des centaines de milliers d’étoiles de la Voie lactée au cours de la dernière décennie. APOGEE rassemble le spectre d’une étoile, ou les différentes longueurs d’onde lumineuses émises, dans le cadre de son enquête.
Ensuite, les astronomes ont ajouté des observations du satellite Gaia de l’Agence spatiale européenne, qui mesure les distances cosmiques aux étoiles partout dans la galaxie. Ensemble, les deux ensembles d’observations ont fourni une carte tridimensionnelle des étoiles de la Voie lactée ainsi que leurs vitesses et chimies.
L’étude peut aider les astronomes à créer des modèles plus précis de la prochaine collision du Voie lactée avec la proche galaxie d’Andromède (M31) dans environ 4,5 milliards d’années, ont dit les scientifiques.
Les chercheurs ont présenté leurs résultats à la 237e réunion du American Astronomical Society, qui s’est déroulée pratiquement du 11 au 15 janvier en raison de la pandémie de coronavirus en cours.
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