CAP CANAVERAL, Floride – SpaceX a livré son 13e lot de satellites Starlink en orbite mardi 6 octobre, après un retard de deux semaines en raison du mauvais temps.
La fusée Falcon 9 à deux étages a décollé du Pad 39A du Kennedy Space Center de la NASA à 7 h 29 HAE (11 h 29 GMT), transportant une pile complète de 60 satellites Starlink. Environ 9 minutes plus tard, le premier étage du propulseur est revenu sur Terre, atterrissant sur l’un des drones de SpaceX dans l’océan Atlantique.
Le lancement marque la 17e mission de SpaceX à ce jour en 2020 et son 94e vol Falcon 9 à ce jour. La flotte de propulseurs éprouvés en vol de la société a été occupée cette année, le constructeur de fusées basé en Californie ayant franchi quelques nouvelles étapes, notamment le lancement et l’atterrissage du même propulseur de premier étage à six reprises.
Le lancement a également eu lieu au cours de la Semaine mondiale de l’espace 2020, qui célèbre l’impact des satellites sur la vie quotidienne.
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Les mauvaises conditions météorologiques sur le site de récupération océanique du Falcon 9 ont forcé SpaceX à se retirer de sa première tentative de lancement de cette mission Starlink particulière le 17 septembre. Les préoccupations météorologiques ont également contrecarré une tentative de lancement les 28 septembre et 5 octobre; tandis que des problèmes de systèmes au sol ont empêché la fusée de voler lors d’une autre tentative le 1er octobre. Mais la cinquième fois était le charme aujourd’hui, avec Mère Nature coopérant finalement pour un lancement en douceur.
«Une fin heureuse pour Scrub-tober», a déclaré Siva Bharadvaj, ingénieur en intégration et test SpaceX, lors d’un commentaire en direct après le déploiement réussi des satellites Starlink.
Le temps était incertain ce matin alors qu’une brève averse de pluie et une tache de cumulus sont arrivées, mais le ciel s’est dégagé au fil des minutes. Les spectateurs ont applaudi lorsque le Falcon a sauté du tapis, signalant la fin de la série d’avortements de lancement et de gommages météorologiques qui ont récemment frappé la Space Coast.
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Un booster vétéran
Le booster qui alimente le lancement d’aujourd’hui est un premier étage Falcon 9 précédemment piloté que la société a identifié comme B1058.3. Ce propulseur, maintenant avec trois vols à son actif, a précédemment transporté deux astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale le 30 mai dans le cadre de la première mission historique avec équipage de SpaceX. La fusée a ensuite lancé un satellite de communication pour l’armée sud-coréenne en juillet.
Orné du logo emblématique du ver de la NASA, toujours visible sous l’apparence brûlée du booster de ses deux voyages dans l’espace et retour, le B1058 est l’un des derniers ajouts à la flotte de voyageurs fréquents de SpaceX. Environ neuf minutes après le décollage, la première étape a fait un autre atterrissage, se posant sur le pont du drone SpaceX Of Course I Still Love You, qui attendait dans l’océan Atlantique.
L’énorme vaisseau drone est l’un des deux utilisés par SpaceX pour attraper ses boosters de retour. Bien sûr, je t’aime toujours a été occupé à attraper des boosters cette année, en alternant le devoir avec son homologue, Just Read the Instructions. Ce navire a été déployé à l’origine dans l’océan Pacifique, mais a changé de côte plus tôt cette année et a reçu une foule de nouvelles améliorations.
L’atterrissage d’aujourd’hui a marqué la 61e récupération d’un premier étage Falcon depuis que SpaceX a récupéré son premier booster en 2015.
Expansion de Starlink
La mégaconstellation Starlink de SpaceX est conçue pour fournir une couverture large bande mondiale pour l’accès Internet haut débit, en particulier pour les personnes vivant dans les zones rurales et éloignées. Chacun des satellites Starlink à écran plat pèse environ un quart de tonne et est construit en interne dans une installation SpaceX à Redmond, Washington. (L’entreprise fabrique également ses propres terminaux utilisateurs et stations au sol.)
Alors que SpaceX s’attend à ce que son ensemble initial de satellites Starlink soit de 1440, la société prévoit d’en lancer des milliers d’autres. Le fondateur et PDG de la société, Elon Musk, a déclaré que SpaceX avait besoin de 500 à 800 satellites en orbite avant que le service puisse commencer à se déployer. SpaceX se rapproche de plus en plus de cet objectif, car il en a mis près de 800 en orbite jusqu’à présent.
La Federal Communications Commission a autorisé SpaceX à lancer jusqu’à 12 000 satellites à large bande à écran plat, mais SpaceX ne s’arrêtera peut-être pas là. La société a indiqué qu’elle recevrait l’approbation de lancer jusqu’à 30 000 de ses satellites de diffusion Internet pour transmettre des signaux Internet à haut débit et à faible latence.
Falcon sunrise.?: Moi pour @SuperclusterHQ pic.twitter.com/oUlwfOF8A96 octobre 2020
Le système Starlink de SpaceX passe actuellement par une phase de test bêta privée, avec des employés testant les vitesses de téléchargement. Ce test initial s’étendra au public plus tard cette année. Jusqu’à présent, les données ont montré que le système peut prendre en charge plusieurs flux haute définition en même temps, ont déclaré des responsables de l’entreprise.
Les utilisateurs au sol se connecteront au service satellite en plein essor via un petit terminal (à peu près de la taille d’un ordinateur portable) pour les utilisateurs au sol. Musk a dit qu’il voulait que les terminaux soient faciles à utiliser et qu’ils ressemblent à un OVNI sur un bâton.
SpaceX a également commencé à tester des liaisons laser inter-satellites qui permettraient aux données de circuler à travers le réseau sans avoir à passer par des stations au sol – une fonctionnalité que le lot initial de satellites Starlink (lancé en mai 2019) n’avait pas. La société a également récemment demandé à la Commission fédérale des communications si elle pouvait ajouter des terminaux utilisateurs à sa flotte de navires, en particulier ses deux drones.
<< Afin d'étendre son évaluation des capacités de bout en bout de son système satellitaire, SpaceX demande l'autorisation de tester ces terminaux d'utilisateurs sur des plates-formes maritimes pendant une période pouvant aller jusqu'à deux ans. Plus précisément, SpaceX propose d'en déployer au total dix des stations terriennes sur jusqu'à dix navires, dont deux drones spatiaux autonomes utilisés pour débarquer des propulseurs de fusée en mer », a écrit la société dans le dossier de la FCC publié le 15 septembre.
L’ajout de ces terminaux permettra à SpaceX de tester son réseau satellitaire sur le terrain et de renforcer les efforts de récupération en équipant ses navires de meilleurs outils de communication. Les utilisateurs éloignés et ruraux ainsi que ceux des avions de ligne et des navires (tels que les navires de croisière, etc.) sont ses principales cibles, ce qui permettrait à SpaceX de vraiment tester son système.
Malgré la promesse d’un Internet haut débit et à faible latence, SpaceX a été critiqué pour ses satellites Starlink en raison de leur potentiel à perturber les observations astronomiques du ciel nocturne. Peu de temps après le lancement du premier lot l’année dernière, les astronomes ont exprimé leur inquiétude quant au fait que le train lumineux de satellites marchant dans le ciel ne gênerait leurs observations. SpaceX a essayé de trouver des solutions pour aider à atténuer ce problème.
À cette fin, il s’agit du troisième lot de satellites Starlink désormais équipés d’un pare-soleil – une visière spéciale – dont la société espère qu’il réduira la luminosité apparente du satellite en réduisant la quantité de lumière du soleil réfléchie.
Carénages réutilisables
SpaceX tentera de récupérer le carénage de charge utile du Falcon 9, ou cône de nez, sur le vol d’aujourd’hui. En fait, l’une des moitiés de carénage a déjà pris en charge deux missions Starlink précédentes – une en mai 2019 et une en mars 2020.
Chaque élément du matériel en forme de coquille est équipé d’un logiciel qui le dirige vers la zone de récupération et d’un système de parachute qui leur permet d’atterrir en douceur, soit dans l’océan, soit dans le filet tendu de l’un des deux navires de récupération.
GO Ms. Tree et GO Ms. Chief sont tous deux équipés de filets géants qui leur permettent de faire office de mitaine de receveur mobile. Cet énorme matériel représente 10% du prix de Falcon 9, de sorte que les efforts de récupération permettent à SpaceX de réduire les coûts de lancement et de réutiliser davantage de son matériel.
Le duo est capable de récupérer les pièces de carénage hors de l’océan et de les ramener au port ou de les attraper lorsqu’elles retombent sur Terre. Tous les efforts de récupération (soit un rattrapage ou une pelle) se produisent généralement environ 40 minutes après le décollage.
Le simple fait d’avoir un filet géant ne garantit pas que l’un des bateaux (ou les deux) sera en mesure de faire une capture, cependant; par exemple, la météo joue également un rôle.
Les 60 satellites Starlink devraient se séparer de la fusée environ 61 minutes après le lancement.
La prochaine étape pour SpaceX est le lancement d’un satellite GPS amélioré pour l’US Space Force. Ce lancement devrait décoller du Space Launch Complex 40 dans un proche avenir. Les équipes enquêtent sur une anomalie survenue vendredi (2 octobre), qui a provoqué un abandon juste avant le lancement.
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