Quelle était l’étoile de Bethléem?

Comme le raconte l’histoire bien connue de l’Évangile de Matthieu, trois mages, ou sages, ont suivi l’étoile de Bethléem à Jérusalem il y a environ 2000 ans. Et après avoir consulté le roi Hérode de Judée, les hommes ont trouvé le nouveau-né Jésus dans la petite ville de Bethléem. Il est difficile de prouver qu’un tel événement s’est réellement produit dans l’histoire, mais si c’est le cas, qu’est-ce que l’étoile de Bethléem?

C’est une question que les érudits se posent depuis longtemps, non seulement d’un point de vue religieux ou historique, mais aussi d’un point de vue scientifique. De nombreuses théories ont été proposées, d’un événement astronomique à un horoscope astrologique, mais grâce à l’astronomie moderne, les scientifiques se rapprochent d’une réponse.

« Si ce qui est dans le Nouveau Testament est un récit historique de quelque chose, alors ce récit historique nécessite une explication », a déclaré David Weintraub, professeur de physique et d’astronomie à l’Université Vanderbilt au Tennessee, à All About Space dans un courriel. « En tant qu’astronome, vous voulez une explication astronomique. »

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L’étoile de Bethléem n’était ni une comète ni une supernova

Nous savons que la comète de Halley était visible dans le ciel en 11 av.J.-C. Cependant, alors que les mages se dirigeaient vers Jérusalem et vers Bethléem, il semble peu probable qu’ils aient suivi une comète car sa position aurait changé avec la rotation de la Terre, de sorte que la comète ne le ferait pas. les ont conduits dans une seule direction. De plus, dans le monde antique, les comètes étaient souvent considérées comme de mauvais présages.

« Pour les cartes de Noël, cela fait une belle image avec une comète et une queue, mais à cette époque, les comètes dans le ciel étaient généralement un signe avant-coureur d’une catastrophe imminente », Grant Mathews, professeur d’astrophysique théorique et de cosmologie à l’Université de Notre-Dame dans l’Indiana, a déclaré à All About Space dans un e-mail.

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Nous pouvons également exclure les novas et les supernovas. L’un ou l’autre des événements aurait abouti à un vestige détectable, mais les astronomes n’ont rien trouvé qui puisse remonter à cette époque.

De plus, si les mages avaient suivi l’un d’eux, ils auraient probablement marché en cercle. « Vous ne pouvez pas suivre une étoile de Bagdad à Jérusalem jusqu’à Bethléem », a déclaré Weintraub. « Les étoiles ne font pas ça. Elles se lèvent et se couchent, et elles ne s’assoient pas dans le ciel. »

Un tel événement aurait sûrement été vu par d’autres à l’époque aussi. Bien que les novas soient apparemment assez rares, vous vous attendez toujours à trouver d’autres récits historiques d’un grand événement lumineux dans le ciel.

D’autres théories suggèrent une supernova dans la galaxie d’Andromède comme cause, comme décrit dans une étude de 2005 publiée dans la revue The Observatory. Bien qu’il soit possible de voir la galaxie à l’œil nu, il n’aurait pas été possible de voir une étoile devenir une supernova et y exploser – même avec l’aide d’un télescope.

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La comète de Halley en 1986, capturée par l’astrophotographe Victor Rogus. (Crédit d’image: Victor Rogus.)

« L’étoile » aurait pu être un ciel entier d’étoiles

Cela nous amène à l’une des deux possibilités. La première est que les mages faisaient une interprétation astrologique du ciel. Le fait qu’ils aient dû demander à Hérode des directions à leur arrivée suggère qu’ils n’étaient pas conduits à leur destination finale par un seul objet brillant.

L’astrologie était largement utilisée à l’époque, et avec les mages venant de Babylone, il est plausible qu’ils soient astrologues. Et en raison d’un alignement particulier des planètes et des étoiles, ils peuvent avoir lu une signification cachée parmi les étoiles, les menant au roi Hérode. Par exemple, l’affichage de Jupiter aurait pu être d’une grande importance ici, car l’astrologie associait la planète Jupiter à la royauté, de sorte que la lune la passant dans la constellation du Bélier le 17 avril 6 avant JC aurait pu annoncer la naissance du Christ.

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« Les astronomes modernes n’accordent aucun crédit à l’astrologie, mais » moderne « est important dans ce contexte », a déclaré Weintraub. « Ce qui est important, c’est ce que les gens pensaient il y a 2 000 ans. L’astrologie était un gros problème à l’époque. L’explication que j’ai trouvée qui a le plus de sens est qu’elle était astrologique. »

Ou, « l’étoile » aurait pu être une conjonction

L’autre explication, plus astronomique, est qu’il y avait en effet un objet brillant dans le ciel – une conjonction entre les planètes et les étoiles. Une conjonction se produit lorsque deux corps célestes ou plus semblent se rencontrer dans le ciel nocturne de notre emplacement sur Terre. Ces événements peuvent se poursuivre chaque nuit dans un endroit similaire pendant des jours ou des semaines. Si les sages suivaient le moment de la conjonction, il est possible qu’ils aient été conduits dans une direction spécifique.

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L’astronome Michael Molnar a suggéré qu’une théorie de la conjonction pourrait être correcte dans son livre « L’étoile de Bethléem » (Rutgers University Press, 1999). Si «l’étoile» était le résultat d’une conjonction (et que cet événement historique s’est vraiment produit), alors il y a un certain nombre d’alignements différents qui pourraient être le coupable.

Peut-être le plus prometteur, et celui que préfère Mathews, est un alignement de Jupiter, Saturne, la lune et le soleil dans la constellation du Bélier le 17 avril 6 avant JC Cette conjonction correspond à l’histoire pour plusieurs raisons. Premièrement, cette conjonction s’est produite tôt le matin, ce qui correspond à la description par l’Évangile de l’étoile de Bethléem comme une étoile montante du matin. Les mages ont également perdu de vue l’étoile, avant de la voir s’immobiliser à l’endroit où l’enfant Jésus gisait dans l’étable. Cela aurait pu être le résultat du mouvement rétrograde de Jupiter, ce qui signifie qu’il semble changer de direction dans le ciel nocturne lorsque l’orbite de la Terre la dépasse.

« Normalement, les planètes se déplacent vers l’est si vous les suivez dans le ciel », a déclaré Mathews. « Mais quand ils passent par un mouvement rétrograde, ils se retournent et vont dans la direction où les étoiles se lèvent et se couchent la nuit [westward]. « 

Deux autres conjonctions à la même époque semblent également prometteuses. L’une est la rencontre de Jupiter, de Vénus et de l’étoile Regulus dans la constellation du Lion le 17 juin 2 avant JC Sans l’aide d’un télescope, les deux planètes apparaîtraient comme une seule «étoile», plus brillante que Vénus et Jupiter individuellement. Une autre conjonction s’est produite en 6 avant JC, entre Jupiter, Saturne et Mars dans la constellation des Poissons. Mais aucune de ces deux dernières conjonctions ne correspond autant à la description du Nouveau Testament que la conjonction qui s’est produite le 17 avril 6 av.

Le mystère persiste

Bien que les scientifiques aient exclu plusieurs possibilités, nous ne saurons peut-être jamais avec certitude ce qu’était l’étoile de Bethléem ou si cela s’est vraiment produit, à moins de découvertes archéologiques remarquables. Mais c’est une question qui revient année après année, et elle continuera de piquer l’intérêt des scientifiques et des historiens pendant de nombreuses années à venir.

« Rien dans la science n’est jamais clos, ni dans l’histoire », a déclaré Mathews. « Nous ne saurons peut-être jamais si l’étoile de Bethléem était une conjonction, un événement astrologique ou une fable pour faire avancer le christianisme. Peut-être que c’était simplement un miracle. »

Ressources additionnelles:

Cet article a été adapté d’une version précédente publiée dans Tout sur l’espace magazine, une publication de Future Ltd.