Agence France-Presse30 oct.2020 09:48:11 IST
La NASA a déclaré jeudi que son vaisseau spatial robotique Osiris-Rex était en mesure de stocker un échantillon de roche et de poussière prélevé sur l’astéroïde Bennu, après qu’un volet qui s’était coincé ouvert a mis la mission en danger.
«Nous sommes ici pour annoncer aujourd’hui que nous avons mené à bien cette opération», a déclaré Rich Burns, chef de projet de la mission.
La sonde est en mission pour collecter des fragments dont les scientifiques espèrent qu’ils aideront à démêler les origines de notre système solaire, mais a rencontré un problème après avoir ramassé un échantillon trop gros.
Des fragments de la surface de l’astéroïde dans un collecteur à l’extrémité du bras de trois mètres (10 pieds) de la sonde s’échappaient lentement dans l’espace parce que des roches empêchaient le compartiment de se fermer complètement.
C’est ce bras qui est entré en contact avec Bennu pendant quelques secondes mardi dernier à l’aboutissement d’une mission lancée depuis la Terre il y a environ quatre ans.
Jeudi, la NASA a déclaré qu’elle avait été en mesure un jour plus tôt de manœuvrer le bras robotique maintenant les particules qui fuyaient vers une capsule de stockage près du centre du vaisseau spatial, de déposer l’échantillon et de fermer le couvercle de la capsule.
C’était une procédure délicate de deux jours, obligeant l’équipe à chaque étape à évaluer les images et les données de l’étape précédente.
La sonde se trouve à 320 millions de kilomètres (200 millions de miles), il faut donc 18,5 minutes pour que ses transmissions atteignent la Terre, et tout signal provenant de la salle de contrôle nécessite le même temps pour atteindre Osiris-Rex.
«Mon cœur se brise à cause de la perte d’échantillon», a déclaré Dante Lauretta, scientifique en chef de la mission, mais il a noté qu’ils avaient réussi à ranger des centaines de grammes (plusieurs onces) de fragments, bien au-delà de leur objectif minimum.
« Nous pouvons maintenant nous réjouir de recevoir l’échantillon ici sur Terre et d’ouvrir cette capsule », a-t-il déclaré.
Osiris-Rex devrait rentrer chez lui en septembre 2023, avec un peu de chance avec le plus grand échantillon retourné de l’espace depuis l’ère Apollo.
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