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« Nous venons pour vous » : la NASA lance un vaisseau spatial pour faire dévier un astéroïde de sa trajectoire

Washington: Une mission de la NASA visant à écraser délibérément un vaisseau spatial sur un astéroïde – un essai si l’humanité devait jamais empêcher une roche spatiale géante d’anéantir la vie sur Terre – a décollé mardi de Californie.

Cela peut sembler de la science-fiction, mais le DART (Double Asteroid Redirection Test) est une véritable expérience de preuve de concept, qui a décollé à 22h21 heure du Pacifique mardi (0621 GMT mercredi) à bord d’une fusée SpaceX de Vandenberg Space Force. Base.

« Astéroïde Dimorphos : on vient pour vous ! » La NASA a tweeté après le lancement.

L’objectif est de modifier légèrement la trajectoire de Dimorphos, un « moonlet » d’environ 525 pieds (160 mètres, soit deux statues de la Liberté) de large qui entoure un astéroïde beaucoup plus gros appelé Didymos (2 500 pieds de diamètre). La paire tourne autour du Soleil ensemble.

L’impact devrait avoir lieu à l’automne 2022, lorsque le système d’astéroïdes binaires se trouve à 6,8 millions de miles (11 millions de kilomètres) de la Terre, presque le point le plus proche qu’ils aient jamais atteint.

« Ce que nous essayons d’apprendre, c’est comment détourner une menace », a déclaré le principal scientifique de la NASA, Thomas Zuburchen, à propos du projet de 330 millions de dollars, le premier du genre.

Pour être clair, les astéroïdes en question ne représentent aucune menace pour notre planète.

Mais ils appartiennent à une classe de corps connus sous le nom d’objets géocroiseurs (NEO), qui s’approchent à moins de 30 millions de kilomètres.

Le bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA s’intéresse particulièrement aux bombes de plus de 460 pieds, qui ont le potentiel de niveler des villes ou des régions entières avec plusieurs fois l’énergie des bombes nucléaires moyennes.

Il existe 10 000 astéroïdes géocroiseurs connus d’une taille de 460 pieds ou plus, mais aucun n’a une chance significative de tomber au cours des 100 prochaines années. Une mise en garde majeure : les scientifiques pensent qu’il y a encore 15 000 autres objets de ce type à découvrir.

Coup de pied de 15 000 mph

Les planétologues peuvent créer des impacts miniatures en laboratoire et utiliser les résultats pour créer des modèles sophistiqués sur la façon de détourner un astéroïde, mais les modèles sont toujours inférieurs aux tests du monde réel.

Les scientifiques disent que le système Didymos-Dimorphos est un « laboratoire naturel idéal », car les télescopes terrestres peuvent facilement mesurer la variation de luminosité de la paire et juger le temps qu’il faut à la lune pour orbiter son grand frère.

Étant donné que la période d’orbite actuelle est connue, le changement révélera l’effet de l’impact, qui devrait se produire entre le 26 septembre et le 1er octobre 2022.

De plus, comme l’orbite des astéroïdes ne coupe jamais notre planète, ils sont considérés comme plus sûrs à étudier.

La sonde DART, qui est une boîte de la taille d’un grand réfrigérateur avec des panneaux solaires de la taille d’une limousine de chaque côté, percutera Dimorphos à un peu plus de 15 000 milles à l’heure.

Andy Rivkin, chef de l’équipe d’enquête DART, a déclaré que la période orbitale actuelle est de 11 heures et 55 minutes, et l’équipe s’attend à ce que le coup de pied réduise d’environ 10 minutes cette durée.

Il existe une certaine incertitude quant à la quantité d’énergie qui sera transférée par l’impact, car la composition interne et la porosité de la lune ne sont pas connues.

Plus il y a de débris générés, plus la poussée sera donnée à Dimorphos.

« Chaque fois que nous nous présentons sur un astéroïde, nous trouvons des choses auxquelles nous ne nous attendons pas », a déclaré Rivkin.

Le vaisseau spatial DART contient également des instruments sophistiqués pour la navigation et l’imagerie, y compris le Light Italian CubeSat pour l’imagerie des astéroïdes (LICIACube) de l’Agence spatiale italienne pour observer le crash et ses séquelles.

« Le CubeSat va nous donner, nous l’espérons, la prise de vue, l’image la plus spectaculaire de l’impact de DART et du panache d’éjecta provenant de l’astéroïde. Ce sera une image vraiment historique et spectaculaire », a déclaré Tom Statler, scientifique du programme DART.

Explosions nucléaires

La méthode dite de « l’impacteur cinétique » n’est pas le seul moyen de détourner un astéroïde, mais c’est la seule technique prête à être déployée avec la technologie actuelle.

D’autres hypothèses ont été émises, notamment le pilotage d’un vaisseau spatial à proximité pour transmettre une petite force gravitationnelle.

Un autre fait exploser une explosion nucléaire à proximité – mais pas sur l’objet lui-même, comme dans les films « Armageddon » et « Deep Impact » – ce qui créerait probablement beaucoup plus d’objets périlleux.

Les scientifiques estiment que les astéroïdes de 460 pieds frappent une fois tous les 20 000 ans.

Les astéroïdes mesurant 10 km ou plus, comme celui qui a frappé il y a 66 millions d’années et qui a conduit à l’extinction de la plupart des formes de vie sur Terre, y compris les dinosaures, se produisent environ tous les 100 à 200 millions d’années.

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