Les preuves de ce qui pourrait être la plus jeune éruption jamais vue sur Mars suggèrent que la planète rouge pourrait encore être volcaniquement active, ce qui soulève la possibilité qu’elle était récemment habitable, selon une nouvelle étude.
La majeure partie du volcanisme sur Mars s’est produite il y a entre 3 milliards et 4 milliards d’années, laissant derrière eux des monuments géants tels que l’Olympus Mons, la plus haute montagne du système solaire. À 25 km de haut, l’Olympus Mons est environ trois fois plus haut que le mont Everest, la plus haute montagne de la Terre.
Des recherches antérieures suggéraient que la planète rouge pourrait encore avoir éclaté avec de plus petites éruptions volcaniques il y a aussi peu que 2,5 millions d’années. Maintenant, les scientifiques ont trouvé des preuves que Mars pourrait encore être volcaniquement actif, avec des signes d’éruption au cours des 50 000 dernières années environ.
« Il s’agit de la plus récente éruption volcanique documentée sur Mars, le potentiel que Mars pourrait potentiellement être volcaniquement actif à l’heure actuelle est passionnant », a déclaré l’auteur principal de l’étude David Horvath, un scientifique planétaire actuellement au Planetary Science Institute de Tucson, en Arizona, à 45secondes.fr. .
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À l’aide de données provenant de satellites en orbite autour de Mars, les chercheurs ont analysé les plaines équatoriales relativement dépourvues de caractéristiques d’une région connue sous le nom d’Elysium Planitia. Ils ont découvert un dépôt volcanique sombre lisse et inconnu jusqu’alors d’environ 13 kilomètres de large, couvrant une zone légèrement plus grande que Washington, DC Il entoure une fissure volcanique d’environ 32 km de large, l’une des fissures constituant le système de fissures. connu sous le nom de Cerberus Fossae.
« J’ai remarqué ce gisement volcanique pour la première fois lorsque je regardais des images de cette région. J’avais déjà regardé cette zone plusieurs fois auparavant, mais j’avais toujours négligé cette caractéristique », étudie l’auteur principal Jeff Andrews-Hanna, spécialiste des planètes à l’Université. de l’Arizona à Tucson, a déclaré 45secondes.fr. « Une fois que cet étrange dépôt sombre centré sur une fissure volcanique est venu à mon attention, je savais qu’il nous disait quelque chose d’important. »
Plus précisément, ce gisement ne ressemblait à rien d’autre trouvé dans la région, voire sur tout Mars, a déclaré Andrews-Hanna. Au lieu de cela, il ressemblait plus à des caractéristiques créées par des éruptions volcaniques plus anciennes sur la lune et sur Mercure.
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La plupart des signes de volcanisme précédemment observés à Elysium Planitia et ailleurs sur Mars consistaient en de la lave coulant à la surface, similaire aux récentes éruptions en Islande. Cependant, cette nouvelle éruption semble différente – il semble être un dépôt relativement frais de cendres et de roches au-dessus des coulées de lave environnantes.
Ce gisement volcanique est peut-être le plus récent jamais vu sur Mars, ont noté les scientifiques. « Si nous devions compresser l’histoire géologique de Mars en une seule journée, cela se serait produit dans la toute dernière seconde », a déclaré Horvath dans un communiqué.
Les chercheurs ont découvert que les propriétés, la composition et la distribution du matériau de l’éruption correspondent à ce à quoi ils s’attendraient d’une éruption pyroclastique – une explosion explosive de magma entraînée par des gaz en expansion, un peu comme l’ouverture d’une canette de soda secouée. Sur Terre, des avalanches mortelles de cendres brûlantes, de gaz toxiques et de roches pulvérisées provenant d’éruptions pyroclastiques, appelées coulées pyroclastiques, ont enseveli les anciennes villes romaines de Pompéi et d’Herculanum après l’éruption du Vésuve en 79 après JC.
« Cette éruption pourrait avoir craché des cendres jusqu’à 10 kilomètres (6 miles) dans l’atmosphère martienne », a déclaré Horvath dans le communiqué.
Bien qu’il existe de nombreux exemples de volcanisme explosif sur Mars, ceux-ci se sont produits il y a longtemps. Il est possible que de tels dépôts pyroclastiques soient une fois de plus courants, mais la plupart se sont érodés ou ont été enterrés, a déclaré Horvath.
Le nouveau gisement volcanique est situé à environ 1 600 km de l’atterrisseur InSight de la NASA, qui a enquêté sur l’activité tectonique sur Mars depuis 2018. Deux tremblements de terre InSight détectés dans la région proviennent de Cerberus Fossae.
« Nous savons maintenant que cette région est à la fois la zone la plus volcaniquement et sismiquement active de la planète aujourd’hui », a déclaré Andrews-Hanna.
Des recherches antérieures suggéraient que le magma pourrait encore se déplacer profondément sous terre dans la région autour de Cerberus Fossae.
«Si la lave faisait irruption à la surface il y a seulement 50 000 ans, et que la région gronde encore de sismicité aujourd’hui, cela signifie qu’elle pourrait à nouveau éclater», a déclaré Andrews-Hanna.
Un mécanisme potentiel à l’origine de cette éruption était les gaz piégés dans le magma, a déclaré le co-auteur de l’étude Pranabendu Moitra, chercheur à l’Université de l’Arizona. Un autre était le contact entre le magma et le pergélisol, la glace dans le pergélisol fondant en eau, se mélangeant avec le magma, puis se vaporisant, déclenchant une violente explosion, a-t-il ajouté.
Curieusement, cette nouvelle éruption s’est également produite à seulement 10 km du plus jeune grand cratère d’impact sur Mars – un cratère de météore de 10 km de large nommé Zunil. « Les âges de l’éruption et de l’impact sont indiscernables, ce qui soulève la possibilité, même spéculative, que l’impact ait réellement déclenché l’éruption volcanique », a déclaré Moitra dans le communiqué.
Des travaux antérieurs ont montré que sur Terre, les ondes sismiques provenant de grands tremblements de terre peuvent forcer le magma stocké sous la surface à éclater. La collision qui a créé Zunil pourrait avoir ébranlé Mars comme un tremblement de terre, déclenchant une éruption, a suggéré Moitra.
« Pour être clair, nous ne pouvons pas affirmer que l’éruption a été déclenchée par un impact – seulement que le moment et l’ampleur sont corrects », a déclaré Andrews-Hanna.
Ces nouvelles découvertes soulèvent la possibilité que la chaleur de l’activité volcanique récente ait pu rendre la planète rouge plus habitable à la vie telle que nous la connaissons. Le magma provenant du sous-sol profond aurait pu faire fondre la glace près de la surface, ce qui aurait pu fournir des conditions favorables à la vie microbienne assez récemment.
« Cela ne confirme pas nécessairement la vie passée sur Mars, mais implique un environnement propice à l’habitabilité », a déclaré Horvath.
La grande question que les scientifiques se posent maintenant, a déclaré Andrews-Hanna, est « pourquoi cette région particulière est-elle un tel point chaud pour l’activité sur Mars? »
« Mars a un certain nombre de volcans géants, y compris à proximité Elysium Mons, mais cette éruption et les fissures volcaniques auxquelles elle est associée se trouvent dans une plaine par ailleurs sans caractéristiques », a ajouté Andrews-Hanna. « Cette zone est-elle sous-tendue par un panache de matériau du manteau chaud? Le prochain grand volcan martien se lèvera-t-il de cet endroit? »
Les scientifiques ont détaillé leurs résultats en ligne le 21 avril dans la revue Icarus.
Publié à l’origine sur 45secondes.fr.
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