Énergie solaire spatiale ne sera pas seulement un rêve de science-fiction pour toujours, si les choses se passent selon les plans de l’US Air Force.
L’Air Force Research Laboratory (AFRL) développe un projet appelé SSPIDR (« Space Solar Power Incremental Demonstrations and Research »), qui vise à faire mûrir la technologie nécessaire pour récolter l’énergie solaire dans l’espace et la diffuser pour une utilisation sur Terre.
Une telle capacité serait un gros avantage sur le champ de bataille, ont déclaré des responsables de l’armée de l’air.
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« Veiller à ce qu’une base opérationnelle avancée conserve une alimentation fiable est l’une des parties les plus dangereuses des opérations militaires terrestres. Les convois et les lignes de ravitaillement sont une cible majeure pour les adversaires », déclare le narrateur d’une nouvelle Vidéo AFRL sur SSPIDR.
«L’énergie solaire au sol, bien qu’apparemment une solution attrayante, est limitée par la superficie, la taille des collecteurs requis et le climat», ajoute le narrateur. « Mais si les panneaux solaires étaient en orbite, ils pourraient avoir un accès sans entrave aux rayons du soleil, fournissant un approvisionnement ininterrompu d’énergie. »
L’AFRL envisage des satellites captant la lumière du soleil équipés de «tuiles sandwich» innovantes, qui convertiront l’énergie solaire en énergie radiofréquence (RF) et la transmettront à la Terre. Ici, les antennes réceptrices transformeront cette énergie RF en puissance utilisable.
L’AFRL ne construira pas un tel système opérationnel, mais elle espère lui ouvrir la voie avec SSPIDR, une série d’expériences au sol et en vol qui aident à faire évoluer les technologies requises.
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Par exemple, une expérience SSPIDR, connue sous le nom d’Arachne, testera la conversion de puissance et le faisceau dans l’espace à l’aide d’une tuile sandwich construite par le partenaire du projet. Northrop Grumman. Arachne devrait être lancé en orbite terrestre en 2024.
SSPIDR comprend également des expériences appelées SPINDLE et SPIRRAL, qui démontreront le déploiement orbital d’une version réduite d’un satellite à faisceau de puissance et testeront des moyens de maintenir les températures des satellites dans une plage gérable, respectivement.
Le lancement de SPINDLE est prévu en 2023 sur l’installation de vol d’expérimentation de la Station spatiale internationale des matériaux d’Alpha Space, qui est conçue pour être déployée à l’extérieur de la Station spatiale internationale.
Et il y a déjà des recherches sur l’énergie solaire spatiale en cours au-dessus de nos têtes. L’expérience de vol du module d’antenne radiofréquence photovoltaïque, ou PRAM-FX, a été lancée à bord du robot de l’US Space Force Avion spatial X-37B en mai 2020.
PRAM-FX ne transmet pas de puissance à la Terre, mais il aide les chercheurs à évaluer l’efficacité de la conversion de la lumière du soleil en RF des tuiles sandwich. Et les premiers retours sont prometteurs, une étude récente a montré.
Mike Wall est l’auteur de « Là-bas« (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
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