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L’immensité de Megalodon était «  hors de l’échelle  » – même pour un requin

Megalodon était le requin le plus massif qui ait jamais vécu, et sa circonférence gargantuesque était très inhabituelle, même parmi les requins, ont récemment découvert des scientifiques.

En fait, le gigantisme de Megalodon – on estime qu’il mesurait jusqu’à 50 pieds (15 mètres) de longueur, à peu près aussi longtemps qu’une piste de bowling – était « hors échelle », ont écrit les chercheurs dans une nouvelle étude.

Les preuves de requins éteints et vivants de l’ordre des Lamniformes, le groupe qui comprend Megalodon, ont révélé que non seulement le roi des requins était une valeur aberrante par rapport aux espèces modernes; il était également beaucoup plus grand que le deuxième plus grand requin éteint de l’ordre des Lamniformes d’au moins 7 mètres, ont rapporté les scientifiques.

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Les requins modernes sont certainement des pipsqueaks par rapport à Megalodon (Otodus megalodon). La plus grande espèce prédatrice connue, le grand requin blanc (Carcharodon carcharias), ne mesure qu’environ 6 m de long, et le requin baleine filtreur (Rhincodon typus), la plus grande espèce de poisson vivante aujourd’hui, mesure environ 18 à 33 pieds (6 à 10 m) du nez au bout de la queue, en moyenne.

Il existe aujourd’hui 13 espèces de requins lamniformes; ceux-ci incluent les requins mako (le Isurus genre), requins gobelins des grands fonds (Mitsukurina) et les requins renards (Alopias), ainsi que de grands blancs.

La plupart des fossiles de Megalodon datent d’il y a environ 15 millions d’années, et les lamniformes étaient abondants de la fin de l’ère mésozoïque (il y a 252 millions à environ 66 millions d’années) au début de l’ère cénozoïque (il y a 65 millions d’années à nos jours). Cependant, on sait peu de choses sur l’anatomie des lamniformes éteints; puisque les squelettes de requin sont faits de cartilage plutôt que d’os, ils sont extrêmement rares dans les archives fossiles, à l’exception de leurs abondantes dents fossilisées, a déclaré l’auteur principal de l’étude Kenshu Shimada, professeur de paléobiologie à l’Université DePaul de Chicago et associé de recherche au Sternberg. Musée du Kansas.

La taille des dents peut être utilisée pour estimer la taille du corps d’un requin, car à mesure que les requins grandissent, ils remplacent continuellement leurs dents, devenant de nouvelles et plus grosses avec le temps. Dans la nouvelle étude, Shimada et ses collègues ont généré un nouvel outil pour calculer la longueur du corps: une équation représentant la relation quantitative réelle entre la longueur du corps et la taille des dents dans les lamniformes. Ils l’ont basé sur les dents et les longueurs de corps connues de 32 spécimens de requins lamniformes prédateurs vivants, représentant les 13 espèces qui ne sont pas des mangeurs de plancton, a déclaré Shimada à 45secondes.fr dans un e-mail. Ils ont ensuite appliqué leur équation à des lamniformes prédateurs éteints.

Dessin schématique montrant la distribution des tailles maximales possibles de tous les genres non planctivores connus dans l’ordre des requins Lamniformes, comprenant des membres modernes (en gris) et éteints (en noir; avec des silhouettes hypothétiques) et en comparaison avec un humain adulte moyen (en rouge ) pour l’échelle. (Crédit d’image: Image de Kenshu Shimada, Université DePaul)

Les scientifiques ont découvert que de nombreux requins lamniformes éteints étaient assez grands, avec quatre genres mésozoïques (Cretodus, Cretoxyrhina, Hispidaspis et Scapanorhynchus) et quatre genres cénozoïques (Alopias, Carcharodon, Isurus et Otodus) détenant au moins une espèce de requin atteignant plus de 6 m de long.

Pourquoi ce groupe a-t-il autant de requins de grande taille? Leur gigantisme peut être alimenté par une stratégie de reproduction: porter des jeunes vivants « avec un comportement cannibale unique de manger des œufs » qui nourrit les embryons à éclosion précoce, leur permettant de grandir tout en restant à l’intérieur de leur mère en se nourrissant de leurs frères et sœurs, a déclaré Shimada dans le email.

Mais même si les chercheurs ont découvert que le gigantisme était commun dans plusieurs lignées lamniformes, Megalodon a également éclipsé les requins éteints.

« Nous nous attendions à ce que Megalodon soit grand », a déclaré Shimada. Ce qu’ils n’ont pas prédit, c’est qu’il y aurait un écart de 23 pieds (7 m) entre Megalodon et le prochain plus grand requin lamniforme prédateur dans les archives fossiles, a-t-il déclaré. Selon leurs calculs, tous les autres lamniformes qui ne mangeaient pas de plancton ne dépassaient pas 23 pieds de long, ont rapporté les auteurs.

Alors que l’image de Megalodon est maintenant un peu plus claire qu’elle ne l’était auparavant, de nombreuses questions fondamentales sur la taille du super-requin massif restent sans réponse, telles que les détails de sa structure corporelle et ce qui a causé le gigantisme exagéré de Megalodon, Shimada m’a dit.

« Pourquoi Megalodon a disparu est une autre grande question fondamentale qui reste en suspens », a-t-il ajouté.

Les résultats ont été publiés en ligne aujourd’hui (5 octobre) dans la revue Historical Biology.

Publié à l’origine sur 45secondes.fr.

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