L’hélicoptère Mars Ingenuity va plus vite et plus loin que jamais lors du 4e vol

De la NASA Ingéniosité d’hélicoptère sur Mars continue de pousser l’enveloppe de l’exploration aérienne.

Le 4 livres. (1,8 kilogrammes) hachoir soulevé du sol de Mars ‘ Cratère de Jezero aujourd’hui à 10 h 49 HAE (14 h 49 GMT), coup d’envoi de son quatrième vol sur la planète rouge.

Ingenuity a atteint tous ses principaux objectifs de démonstration technologique sur les vols un à trois – qui ont eu lieu les 19 avril, 22 avril et 25 avril – de sorte que les gestionnaires de l’hélicoptère l’ont laissé sans laisse aujourd’hui. Ingenuity a couvert 266 mètres (872 pieds) de sol et atteint une vitesse de pointe de 13 km / h (8 mi / h) au cours de la balade de 117 secondes, ont déclaré des responsables de la NASA.

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Les sommets précédents, fixés pour la sortie numéro trois, étaient de 330 pieds (100 m) de distance latérale, une vitesse maximale de 4,5 mi / h (7,2 km / h) et un temps de vol de 80 secondes. (L’altitude maximale atteinte – environ 16,5 pieds ou 5 m – est restée la même sur les trois vols les plus récents.)

Si tout se passe comme prévu, Ingenuity a également pris 60 photos avec sa caméra de navigation orientée vers le bas et cinq avec son imageur couleur de 13 mégapixels alors qu’il était en altitude aujourd’hui, ont déclaré des membres de l’équipe d’hélicoptères.

Nous ne savons pas encore si le partenaire robotique d’Ingenuity, le rover Perseverance de la NASA, sera dans l’un de ces plans. Ingenuity a réussi à repérer le rover depuis les airs pendant le vol numéro trois, capturant une image sans précédent dans l’histoire de l’exploration.

Perseverance transporte deux microphones à bord, et le rover a tenté d’enregistrer le son du vol d’Ingenuity aujourd’hui pour la première fois, ont déclaré des membres de l’équipe de mission. Encore une fois, nous devrons attendre que davantage de données soient disponibles pour voir si cela s’est réellement produit.

Montrer ce qui est possible

L’ingéniosité et la persévérance ont atterri ensemble le 18 février à l’intérieur du Jezero de 45 kilomètres de large, qui abritait un grand lac et un delta de rivière dans le passé antique. L’ingéniosité s’est déployée depuis le ventre du rover le 3 avril et a commencé à préparer sa campagne de vol, conçue pour montrer que l’exploration aérienne est possible sur Mars.

Et maintenant, nous savons que c’est le cas.

« Les futures missions d’exploration de Mars peuvent désormais considérer avec confiance la capacité supplémentaire qu’une exploration aérienne peut apporter à une mission scientifique », Lori Glaze, directrice de la Division des sciences planétaires de la NASA, a déclaré mercredi dans un communiqué (28 avril).

En effet, les membres de l’équipe Ingenuity réfléchissent déjà à la prochaine génération d’hélicoptères martiens – un vaisseau plus gros qui pourrait collecter beaucoup de données sur la planète rouge et servir d’éclaireurs pour les rovers ou les explorateurs humains.

Un délai d’un jour

L’ingéniosité était censée voler hier (29 avril), mais l’hélicoptère à énergie solaire n’a pas réussi à décoller.

Le premier vol martien d’Ingenuity a également été retardé, après que l’hélicoptère ne soit pas passé en mode vol comme requis pour effectuer un test de rotation du rotor à grande vitesse. L’équipe de la mission a peaufiné la séquence de commande diffusée depuis la Terre et a fait monter l’ingéniosité le 19 avril, environ une semaine plus tard que prévu initialement.

Ce correctif met Ingenuity en mode vol environ 85% du temps, ont déterminé les membres de l’équipe de mission. Et il semble qu’hier n’était qu’une de ces occasions relativement rares où cela n’a pas fonctionné.

Une extension de mission

La campagne de vol d’Ingenuity a été initialement plafonnée à cinq sauts sur un mois à compter de la date de déploiement. Ce délai a été imposé pour permettre à Perseverance de commencer à se concentrer sur sa propre mission, qui consiste à rechercher des signes de disparition depuis longtemps. Vie sur Mars et la collecte d’échantillons pour un retour futur sur Terre.

(Perseverance a documenté et soutenu le travail d’Ingenuity; par exemple, les communications vers et depuis l’hélicoptère doivent passer par le rover.)

Mais le succès d’Ingenuity à ce jour lui a valu une extension de mission. Les responsables de la NASA ont annoncé aujourd’hui que l’hélicoptère passera bientôt dans une nouvelle «phase de démonstration des opérations», qui durera au moins 30 jours supplémentaires sur la planète rouge.

«C’est comme si Ingenuity obtenait son diplôme», a déclaré le chef de projet de mission MiMi Aung, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA dans le sud de la Californie, lors d’une conférence de presse ce matin.

Dans la nouvelle phase, « nous pouvons montrer comment un giravion peut être utilisé et montrer des produits que seule une plate-forme aérienne, d’une dimension aérienne, peut donner », a déclaré Aung.

Les vols quatre et cinq servent à faire passer Ingenuity à la nouvelle phase, qui débutera dans un tout nouveau lieu. L’hélicoptère s’envolera vers ce nouveau site à déterminer lors de la sortie numéro cinq, qui devrait avoir lieu dans environ une semaine, a déclaré Aung.

L’ingéniosité volera moins fréquemment pendant la nouvelle phase – probablement une fois toutes les deux à trois semaines, par opposition à la cadence de démonstration technologique d’une fois tous les trois jours environ, ont déclaré des responsables de la NASA. Cela donnera à Perseverance le temps de vraiment approfondir ses travaux scientifiques. Le rover ne capturera pas non plus la vidéo de ces vols à venir, ce qui permettra également de gagner un temps considérable, ont déclaré les membres de l’équipe Perseverance.

La prolongation nouvellement accordée ne vient pas avec une date limite stricte; les membres de l’équipe évalueront les performances d’Ingenuity après la fin des 30 jours et décideront de continuer ou non à voler. Mais l’ingéniosité sera définitivement ancrée pour de bon d’ici la fin du mois d’août, ont déclaré des responsables de la NASA.

« Ce timing donnera à l’équipe de rover le temps de conclure ses activités scientifiques prévues et de se préparer à la conjonction solaire – la période de la mi-octobre où Mars et la Terre sont sur les côtés opposés du soleil, bloquant les communications », ont écrit des responsables de la NASA dans une mise à jour. aujourd’hui.

Mike Wall est l’auteur de « Là-bas« (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.