L’étrange histoire des tigres blancs

Un tigre blanc rare est né dans un zoo du Nicaragua il y a un peu plus d’une semaine et est élevé par des humains après que sa mère l’a rejeté, L’agence de presse AFP a rapporté.

Le petit, nommé Nieve («neige» en espagnol), est blanc, mais ses deux parents sont des tigres orange du Bengale de l’Inde. Alors, comment ont-ils produit un petit blanc pâle?

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Que sont les tigres blancs?

blanc tigres sont une forme rare du tigre du Bengale (Panthera tigris tigris), une sous-espèce de tigre trouvé en Inde, au Bangladesh, au Népal et au Bhoutan. Ce ne sont pas des espèces distinctes. Au contraire, la couleur pâle est le résultat d’une mutation récessive dans un seul gène, ce qui signifie que deux copies du gène sont nécessaires pour exprimer le trait, 45Secondes.fr précédemment rapporté.

En 2013, une équipe de chercheurs chinois a découvert qu’un gène pigmentaire appelé SLC45A2 était responsable du trait et a publié ses résultats dans la revue Biologie actuelle. Les tigres blancs portent une variante de ce gène qui empêche la production de pigments rouges et jaunes, qui se combinent pour produire le pelage orange porté par les tigres réguliers.

Sans ces pigments, les tigres naissent blancs. La variation n’inhibe pas les pigments noirs, donc les tigres blancs ont toujours des rayures noires.

D’où viennent les tigres blancs?

Les tigres blancs du Bengale étaient autrefois trouvés dans la nature, mais rarement. La plus ancienne observation enregistrée sur le sous-continent indien remonte aux années 1500, et le dernier tigre blanc connu en liberté a été abattu en 1958, selon l’étude de 2013, publiée dans Biologie actuelle.

Aujourd’hui, les tigres blancs ne se trouvent que dans des environnements captifs, tels que les zoos et les parcs safari. Ils sont apparus sur le populaire Netflix Série « Tiger King » par exemple. Presque tous les tigres blancs captifs descendent d’un mâle nommé Mohan, qui a été capturé dans la nature dans le centre de l’Inde en tant que lionceau en 1951.

Mohan et ses descendants ont été délibérément consanguins pour augmenter les chances que la variation du gène portant la mutation de la fourrure blanche soit transmise.

La consanguinité des tigres blancs a maintenu la mutation vivante dans la population captive du monde entier. Mais cette pratique de consanguinité délibérée a conduit à une série de problèmes de santé, tels que la mort prématurée, la mortinaissance et les malformations, ont écrit les auteurs de l’étude.

Alors que les zoos ont commencé à se concentrer davantage sur la reproduction d’espèces menacées d’extinction comme moyen de sauvegarder leurs populations sauvages, ces problèmes de santé et le manque général de diversité génétique chez les tigres blancs sont devenus un problème.

En 2011, l’Association des zoos et aquariums a déclaré que ses institutions accréditées ne doit pas intentionnellement reproduire des morphes de couleur rare, « comme les tigres blancs, en raison de leurs problèmes de santé et de leurs impacts sur les programmes d’élevage.

La mutation, cependant, existe toujours chez les tigres captifs, et comme le trait est récessif, même les individus qui ne sont pas blancs peuvent porter la mutation. Dans le zoo du Nicaragua, l’arrière-grand-père de Nieve était blanc. Les deux parents de Nieve portaient le gène récessif, même s’ils étaient orange, mais Nieve est née avec une fourrure blanche parce qu’elle a hérité d’une copie de la mutation des deux parents.

Les tigres blancs sont-ils en danger?

Les tigres sont une espèce en voie de disparition, et leur population est en déclin, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature. Cela comprend les tigres du Bengale, dont il reste moins de 2 500 individus à l’état sauvage.

Comme les tigres blancs ne sont qu’une variante du tigre du Bengale et non une sous-population ou une sous-espèce, ils ne sont pas considérés comme un groupe distinct d’animaux en voie de disparition. Cependant, l’équipe de recherche qui a identifié la variation génétique a fait valoir que ce trait méritait d’être protégé.

« Le tigre blanc représente une partie de la diversité génétique naturelle du tigre qui mérite d’être conservée », co-auteur Shu-Jin Luo, biologiste de la conservation à l’Université de Pékin en Chine, dit dans un communiqué. Luo et ses collègues ont préconisé un programme de gestion captive approprié pour maintenir une population de tigres du Bengale en bonne santé qui comprend des tigres blancs et oranges.

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