L’éruption du Vésuve, destructeur de Pompéi en 79 après JC, a également décimé la ville balnéaire voisine d’Herculanum. Là-bas, des dizaines de personnes sont mortes plus lentement qu’on ne le pensait, selon une nouvelle étude.
Lorsque le Vésuve a éclaté, des centaines d’habitants d’Herculanum ont fui vers une plage voisine et ont péri en tentant de s’échapper; certains experts ont précédemment conclu que la chaleur intense de la roche fondue, des gaz volcaniques et des cendres, appelées coulées pyroclastiques, vaporisait instantanément les victimes.
Cependant, de nouvelles preuves recueillies à partir des os des victimes suggèrent que leur sort était plus sombre – et plus persistant. Les chercheurs ont estimé que les températures des coulées pyroclastiques étaient probablement suffisamment basses pour que la mort n’aurait pas été heureusement instantanée pour les gens sur la plage. Au lieu de cela, les victimes du volcan auraient étouffé à mort sur des fumées toxiques alors qu’elles étaient piégées dans des hangars à bateaux en forme de four, ont récemment rapporté des chercheurs.
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Les volcans en éruption crachent de la lave qui peut vous brûler, du gaz qui peut vous étouffer et des cendres qui peuvent vous enterrer. Les écoulements pyroclastiques – qui font les trois – peuvent voyager à des vitesses supérieures à 80 km / h à des températures atteignant 1300 degrés Fahrenheit (700 degrés Celsius), selon le US Geological Survey.
Entre 1980 et 2012, les archéologues ont fouillé et examiné des squelettes appartenant à 340 individus sur le front de mer d’Herculanum – sur la plage et à l’intérieur de 12 hangars à bateaux en pierre appelés fornici. Une enquête préalable sur les restes, menée en 2018, a révélé des résidus inhabituels, que l’on pense être des liquides organiques pulvérisés, et des fractures en forme d’étoile sur certains des crânes. Les scientifiques ont conclu que les coulées pyroclastiques d’Herculanum étaient si chaudes – plus de 570 à 930 F (300 à 500 C) – que le sang des victimes avait bouilli et que leurs têtes avaient éclaté, a rapporté 45secondes.fr.
Mais d’autres chercheurs ont remis en question cette conclusion, et une analyse récente des squelettes à l’intérieur des fornici a raconté une autre histoire, a déclaré le co-auteur de l’étude Tim Thompson, professeur d’anthropologie biologique appliquée à l’Université Teesside de Middlesbrough, au Royaume-Uni.
Faire monter la chaleur
L’exposition à une chaleur intense affecte le collagène à l’intérieur des os et modifie la structure cristalline des os, a déclaré Thompson à 45secondes.fr. En examinant les changements induits par la chaleur dans les os des côtes de 152 squelettes d’Herculanum trouvés à l’intérieur des fornici, Thompson et ses collègues ont déterminé les températures qui ont causé les dommages.
«Nous pouvons prendre un morceau d’os, nous pouvons le faire passer à travers notre équipement et nous sommes en mesure de prédire la température et l’intensité de la combustion auxquelles ce squelette a été exposé, à partir du changement de la structure cristalline», a expliqué Thompson. « C’est ce que nous avons fait. Et les résultats sont revenus comme étant en fait un événement de chauffage à température relativement basse. »
Dans ce cas, « basse température » signifiait que les écoulements pyroclastiques n’étaient pas plus chauds que autour de 820 F (440 C) au plus; Pendant ce temps, des études de crémation ont précédemment montré que même des températures de 1 800 F (1 000 C) ne sont pas assez élevées pour vaporiser les tissus, selon l’étude.
En d’autres termes, alors que les coulées pyroclastiques d’Herculanum auraient été suffisamment chaudes pour tuer, elles n’auraient pas pu vaporiser de la chair humaine au contact, à la fois à l’intérieur des fornici ou sur la plage, ont rapporté les chercheurs.
De plus, 92% des os qu’ils ont examinés avaient «une bonne conservation du collagène» – bien plus que ce que les scientifiques s’attendaient à voir dans les os brûlés, a déclaré Thompson.
« Ici, nous avons laissé une quantité assez importante de collagène, ce qui nous suggère que nous devions examiner un mécanisme différent qui n’était pas une combustion directe et une chaleur directe », a-t-il déclaré. Sur la base de l’état des os, ils ont probablement cuit à la chaleur plutôt que brûlé, ont écrit les scientifiques dans l’étude.
Les fornici qui abritaient temporairement les personnes fuyant Herculanum se sont probablement réchauffés comme des fours une fois que la masse bouillonnante et chauffée de roches volcaniques et de cendres crachées a rugi dessus, piégeant et étouffant les gens à l’intérieur. La plupart des corps à l’intérieur des fornici appartenaient à des femmes et des enfants, tandis que les hommes et les adolescents ont péri sur la plage, « essayant de traîner les bateaux pour s’échapper », a déclaré Thompson.
« Ensuite, le flux pyroclastique descend. Et le problème avec les fornici est qu’il n’y a qu’un seul moyen d’entrer ou de sortir. Une fois que cela est couvert de débris, ce que vous obtenez est un peu comme un four. Vous avez il y a des gens piégés là-dedans, il n’y a pas d’air entrant et sortant, il fait sombre, c’est plein de poussière et de débris. De plus, ce sont des structures en pierre, donc elles se réchauffent à cause de la chaleur du flux pyroclastique qui se trouve au-dessus, » il expliqua.
« Cela a présenté une nouvelle interprétation de la façon dont ces personnes mouraient », a déclaré Thompson.
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd’hui (23 janvier) dans la revue Antiquity.
Publié à l’origine le Science en direct.
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