Depuis sa nouvelle maison sur la planète rouge, le rover Perseverance de la NASA pourrait bientôt avoir une vue au premier rang d’un spectacle de lumière d’un autre monde.
Lorsque la prochaine tempête de poussière saisonnière traverse le cratère Jezero (où le rover a atterri le 18 février), l’air autour du rover pourrait crépiter et briller avec une lumière violette à la suite de la collision de particules de poussière chargées statiquement, suggère une nouvelle étude.
Ces étincelles colorées seraient presque certainement trop petites et trop faibles pour constituer une menace pour la persévérance, ou pour tout humain hypothétique qui se poserait sur Mars à l’avenir, a déclaré l’auteur principal de l’étude Joshua Méndez Harper, un géologue de l’Université de l’Oregon. Cependant, la présence de forces électrostatiques sur Mars pourrait avoir de vastes implications sur la façon dont les scientifiques comprennent l’atmosphère de la planète rouge et son potentiel à favoriser la vie, a déclaré Méndez Harper.
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« De petites étincelles peuvent catalyser la production de produits chimiques [impact] la présence de matières organiques « , a déclaré Méndez Harper à 45Secondes.fr dans un courrier électronique. » Un article récent a suggéré que les perchlorates – des composés toxiques pour de nombreuses formes de vie – peuvent être générés par des rejets à petite échelle. «
Le buzz sur Mars
La nouvelle étude, qui devrait être publiée dans le numéro de mars de la revue Icarus, vise à répondre de manière décisive à une question qui a traversé la communauté scientifique pendant un demi-siècle: les particules en collision peuvent-elles être fouettées par des vents à grande vitesse dans l’atmosphère de Mars? électricité?
Ce processus est connu sous le nom de charge triboélectrique, c’est-à-dire de l’électricité produite par le frottement de particules ou de surfaces en collision. Sur Terre, vous pouvez générer une petite étincelle triboélectrique, ou électricité statique, dans votre chambre en frottant vos chaussettes sur le tapis puis en touchant une poignée de porte en métal (youch!). Ou, pour une démonstration plus grande, vous pouvez vous émerveiller devant un orage apocalyptique qui traverse la colonne de cendres d’un volcan en éruption – le résultat triboélectrique de particules de cendres entrant en collision dans l’air.
Sur Mars, cependant, on ne sait pas si la charge triboélectrique se produit. Parce que Mars a une pression atmosphérique beaucoup plus basse que la Terre, il est peu probable que de puissantes charges puissent s’y accumuler, a déclaré Méndez Harper. Des études datant des années 1970 ont tenté de simuler les tempêtes de poussière martiennes sur Terre en secouant les cendres volcaniques dans de petits conteneurs à basse pression. Parfois, ces particules (qui ont des compositions similaires à celles de la poussière martienne) font des étincelles – mais selon le nouvel article d’Icare, ces études peuvent être fondamentalement défectueuses.
« Ces travaux ne tenaient pas compte de la possibilité de chargement résultant de l’interaction entre la poussière martienne simulée et les conteneurs expérimentaux qui la renfermaient », a déclaré Méndez Harper. « Les conteneurs avaient souvent des chimies très différentes – plastique, métal ou verre – qui auraient pu produire les effets électriques observés. »
En d’autres termes, dans des études antérieures, les étincelles observées peuvent avoir été en fait entre une particule de poussière et le côté du conteneur qui la renferme, plutôt qu’entre deux particules de poussière martiennes simulées. Ces conteneurs sont faits de choses qui n’existent pas sur Mars, ce qui signifie que les expériences ne nous apprennent vraiment rien sur ce qui se passe dans les tempêtes de poussière de la planète rouge.
Méndez Harper et ses collègues ont tenté de corriger ce défaut de conception expérimentale dans leur nouvelle étude.
Semblable aux expériences précédentes, l’équipe a utilisé des grains de cendres volcaniques (du volcan Xitle au Mexique, qui a éclaté il y a environ 1700 ans) pour simuler des particules de poussière martiennes et les a enfermées dans un tube de verre dans des conditions simulant l’atmosphère martienne. Contrairement aux expériences antérieures, cependant, l’équipe a utilisé des jets de dioxyde de carbone pour mélanger les grains dans une «fontaine» de particules en collision qui n’ont jamais touché la paroi du conteneur.
L’équipe a découvert que les particules en collision entraînaient de petites étincelles triboélectriques, même lorsque ces grains de poussière n’entraient pas en contact avec le conteneur. Pour les chercheurs, cette étude fournit donc la première preuve expérimentale fiable de la charge triboélectrique sur Mars.
Planète rouge, lueur violette
À quoi ressembleraient ces accusations? C’est difficile à dire. Bien que les chercheurs aient détecté électroniquement des chocs dans leur fontaine de poussière martienne, ils n’ont observé aucun effet visuel résultant des collisions. Compte tenu de la faible pression atmosphérique sur Mars, il est peu probable que même les tempêtes de poussière les plus féroces se répercutent avec la foudre comme le font les volcans terrestres ou les nuages d’orage.
« Une possibilité plus probable est que les tempêtes de poussière martiennes présentent d’innombrables petites étincelles – appelées décharges de banderoles et décharges luminescentes », a déclaré Méndez Harper. Ces effets électriques à petite échelle pourraient faire briller les nuages de poussière martiens en violet; sur Terre, les marins voient parfois une lueur similaire – connue sous le nom de feu de Saint-Elme – lorsque les mâts des navires grattent à travers un fort champ électrique.
Le rover Perseverance pourrait être en mesure d’obtenir la première preuve visuelle du phénomène sur Mars la prochaine fois qu’une tempête de poussière balaiera le cratère Jezero – ou peut-être même plus tôt, a déclaré Méndez Harper.
« Percy » est équipé d’un petit hélicoptère nommé Ingenuity; lorsque l’hélicoptère décolle ou atterrit, ses pales vrombissantes peuvent soulever suffisamment de poussière pour « produire des décharges visibles » à proximité du rover, a déclaré Méndez Harper.
Ne soyez pas choqué si vous le voyez.
Publié à l’origine sur 45Secondes.fr.
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