Agence France-Presse06 oct.2020 16:45:08 IST
Avec les prix Nobel 2020 cette semaine vient une question récurrente: les prix les plus prestigieux du monde pour la physique, la chimie et la médecine – décernés pour la première fois en 1901 – ont-ils perdu le contact avec la manière dont la science moderne est menée?
Il y a un siècle, des découvertes marquantes ont eu lieu principalement dans l’esprit ou le laboratoire d’un seul individu.
Plus récemment, les grandes percées dans les sciences dures sont généralement des collaborations impliquant des dizaines, parfois des centaines de chercheurs travaillant dans des domaines distincts mais interdépendants.
Deux équipes totalisant 1 500 scientifiques, par exemple, étaient à l’origine de la détection de point de repère plus tôt cette année d’un soi-disant trou noir de masse intermédiaire.
Médaillon du prix Nobel. Crédit d’image: AP
Les progrès majeurs de la science sont également devenus extrêmement dépendants de la technologie, qui est parfois utilisée – en particulier en physique – pour détecter des phénomènes supposés exister avant même la naissance des scientifiques d’aujourd’hui.
« Le refus du Comité Nobel de décerner un prix à plus de trois personnes a conduit à des injustices manifestes », a déclaré Martin Rees, astronome royal britannique depuis 1995 et ancien président de la Royal Society. AFP.
En effet, l’histoire récente des Nobels est jonchée de ce que certains ont appelé des «perdants méritants», un quatrième homme ou femme qui aurait probablement partagé le prix sans cette limitation.
Rees a cité le regretté Tom Kibble pour son travail sur la particule sous-atomique insaisissable qui est devenue connue sous le nom de boson de Higgs.
D’autres déplorent le fait de ne pas avoir reconnu le virologue américain Robert Gallo pour sa contribution à la découverte du VIH, Rosalind Franklin pour ses travaux pionniers sur l’ADN et le physicien italien Adalberto Giazotto pour son rôle dans la détection des ondes gravitationnelles.
Giazotto est décédé un mois après la remise du prix pour cette découverte en 2017.
Trois est la limite
« Cela a également donné une impression trompeuse de la façon dont la » grande science « progresse réellement », a ajouté Rees, qui note que le prix a exclu « de grandes étendues de science », y compris les mathématiques et les sciences de l’environnement.
Même les plus ardents défenseurs du prix Nobel et de ses règles sans doute archaïques reconnaissent que la science a radicalement changé depuis l’ère d’Einstein, de Monsieur et Madame Curie et de Karl Landsteiner, le biologiste autrichien qui a découvert dans les années 1920 que nous avons des groupes sanguins.
« Il y a eu un énorme changement depuis le début des années 1900 », a déclaré Erling Norrby, virologue suédois et pilier de longue date de l’establishment Nobel. AFP par téléphone.
« Il est vrai que dans la science moderne, il y a souvent de très grands groupes de personnes qui interagissent », a ajouté Norrby, qui a contribué à conférer Nobels à la médecine pendant 25 ans et a voté pour les prix de physique et de chimie depuis le début des années 1980.
« Mais la question est de savoir si nous pouvons identifier le ou les deux leaders. Je pense que nous pouvons voir qui a pris l’initiative. »
Dans une certaine mesure, les professeurs de l’Institut Karolinska, qui accorde le prix Nobel de médecine, et de l’Académie royale des sciences de Suède, qui fait de même pour la physique et la chimie, ont évolué avec le temps.
De 1920 à 1930, 23 des 30 prix ont été décernés à un scientifique individuel, et dans la décennie qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, les lauréats en solo étaient au nombre de 19.
Au cours des vingt premières années de ce siècle, cela ne s’est produit qu’à quatre reprises, avec des récompenses à trois reprises décernées 41 fois.
En médecine, le nombre de récipiendaires possibles a été porté à trois en 1934 (pour la découverte de la vitamine B12), avec les premiers prix tripartites de chimie et de physique en 1946 et 1956, respectivement.
Diluez l’impact
Mais les règles n’ont pas évolué plus loin, ce qui signifie que les Nobels ne peuvent pas récompenser directement les grandes expériences internationales qui sont devenues l’épine dorsale de tant de science moderne.
Norrby a admis que le CERN européen – qui dirige le plus grand laboratoire de physique des particules au monde et a mené les expériences pour détecter le boson de Higgs – aurait probablement partagé ce Nobel si les règles l’avaient permis, comme ils le font pour le prix de la paix.
Des prix scientifiques plus récents ont fait un meilleur travail en soulignant ces grandes collaborations, a déclaré Rees.
« Les prix Breakthrough et Gruber – qui ont honoré la découverte des ondes gravitationnelles avant le Comité Nobel – ont adopté une approche plus juste en mettant en évidence les dirigeants mais en reconnaissant explicitement toute l’équipe », y compris financièrement, a-t-il noté.
« Leur approche a également donné une meilleure impression de la façon dont ce projet a en fait atteint un succès incroyable. »
Stavros Katsanevas, directeur de l’Observatoire européen de la gravitation, dont l’antenne à ondes gravitationnelles Vierge a joué un rôle clé dans la science derrière le prix de physique 2017, est d’avis sur les Nobels.
« Il est difficile d’identifier les principaux contributeurs dans ces réseaux mondiaux, c’est vrai », a-t-il déclaré. AFP.
« Mais j’ai peur que si vous donnez simplement le prix à une expérience et à la personne qui la dirige en ce moment, vous en diluerez l’impact. »
Pour Katsanevas, la science du 21e siècle ne découle pas seulement de l’intellect pur, mais de la vision, du courage et des compétences organisationnelles nécessaires pour poursuivre un nouvel objectif ou se tailler une nouvelle discipline.
«Lorsque vous essayez de faire quelque chose de nouveau, vous êtes considéré comme un déserteur par un camp, et un intrus par l’autre», a-t-il dit, notant que sa carrière a passé sa carrière à cheval sur la physique des particules et l’astrophysique.
« Le fait que quelqu’un ait osé faire un pas que d’autres n’ont pas fait – cela doit encore être reconnu. »
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