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Les ornithorynques brillent d’un étrange bleu-vert sous la lumière UV

Les ornithorynques à bec de canard qui pondent des œufs sont juste devenus un peu plus bizarres: il s’avère que leur fourrure brille en vert et en bleu sous la lumière ultraviolette (UV).

Sous la lumière visible, la fourrure extrêmement dense d’un ornithorynque – qui les isole et les protège dans l’eau froide – est d’un brun terne, donc la lueur trippante révélée sous la lumière UV sur un spécimen de musée en peluche était une grande surprise.

La biofluorescence – absorbant et réémettant la lumière sous une autre couleur – est répandue chez les poissons, les amphibiens, les oiseaux et les reptiles. Mais le trait est beaucoup plus rare chez les mammifères, et c’est la première preuve de biofluorescence chez les mammifères pondeurs, également connus sous le nom de monotrèmes, ont rapporté des scientifiques dans une nouvelle étude.

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Avant cette découverte, la biofluorescence n’était connue que chez deux mammifères: les écureuils volants, qui sont des mammifères placentaires, et les opossums, qui sont des marsupiaux, selon l’étude, publiée en ligne le 15 octobre dans la revue Mammalia.

La co-auteure de l’étude Allison Kohler, doctorante au département de la faune et des pêches de l’Université Texas A&M à College Station, au Texas, avait déjà testé des spécimens de musée d’écureuils volants et avait découvert que les trois espèces nord-américaines – l’écureuil volant du nord (Glaucomys sabrinus), l’écureuil volant du sud (Glaucomys volans) et l’écureuil volant de Humboldt (Glaucomys oregonensis) – brillait rose vif dans la lumière UV. Kohler et ses collègues ont rapporté leurs résultats le 23 janvier 2019 dans le Journal of Mammalogy.

Tout en testant les spécimens du musée des écureuils volants pour détecter des signes de biofluorescence, ils ont également décidé d’examiner d’autres espèces de mammifères dans les mêmes collections, selon un communiqué.

Les ornithorynques sont semi-aquatiques et vivent dans l’est de l’Australie, et ils sont un méli-mélo si particulier de parties du corps qu’ils semblent bricolés à partir d’animaux non apparentés; alors peut-être à juste titre, leur nom scientifique, Ornithorhynchus anatinus, signifie pied plat à museau d’oiseau, selon le musée d’histoire naturelle de Londres (NHM).

Ces mammifères étranges ont des corps velus; queues plates et sans poils ressemblant à des castors; pattes palmées (les mâles ont également des éperons sur leurs pattes postérieures chargées de venin); et des becs larges comme ceux d’un canard. Lorsque les Européens du XIXe siècle ont vu pour la première fois les peaux préservées de ces créatures étranges, de nombreux experts ont pensé que l’animal était un canular de taxidermie, avec un bec de canard cousu sur le corps d’une taupe, selon NHM.

La découverte de la lueur fluorescente des ornithorynques provient de deux spécimens de Tasmanie, en Australie, dans la collection du Field Museum de Chicago. Les deux spécimens – un homme et une femme – ont montré la lueur, selon l’étude. Les scientifiques ont ensuite testé un troisième spécimen au Musée d’État de l’Université du Nebraska à Lincoln, Nebraska; cet ornithorynque, un mâle, avait été collecté en Nouvelle-Galles du Sud, Australie. Il brillait également en vert à la lumière UV.

Un spécimen de musée d’un ornithorynque mâle (Ornithorhynchus anatinus) (FMNH 16612) collecté en Tasmanie, Australie, photographié sous lumière visible et ultraviolette (UV) sans et avec un filtre d’objectif de caméra jaune. (Crédit d’image: Mammalia 2020; 10.1515 / mammalia-2020-0027)

La couleur verdâtre-bleuâtre a montré un motif et une intensité similaires chez les ornithorynques mâles et femelles, suggérant qu’il ne s’agit pas d’un trait sexuel lié à la reproduction, ont rapporté les chercheurs.

Les ornithorynques naviguent dans leurs environnements aquatiques crépusculaires par la mécanoréception, la détection de stimuli mécaniques tels que le toucher et le son, et l’électrostimulation, la perception de signaux électriques naturels. Parce qu’ils ne dépendent pas beaucoup de la vue, il est possible que leur biofluorescence ne soit pas utilisée pour communiquer entre eux, mais pour réduire leur visibilité aux prédateurs, comme dans le cas de certains crustacés biofluorescents.

« Cependant, la recherche sur le terrain sera essentielle pour documenter la biofluorescence de l’ornithorynque et sa fonction écologique chez les animaux sauvages », ont écrit les auteurs de l’étude.

La découverte de la lueur secrète de l’ornithorynque met également en lumière ce trait chez les mammifères, révélant que ce ne sont pas seulement quelques espèces hautement spécialisées qui brillent dans le noir.

« Au lieu de cela, il apparaît à travers la phylogénie », ont déclaré les scientifiques.

Ces mammifères biofluorescents occupent divers écosystèmes s’étendant sur trois continents. Et maintenant, avec l’ajout de l’ornithorynque, ils représentent toutes les principales lignées de mammifères; mammifères placentaires, marsupiaux et monotrèmes. Une explication possible est que la biofluorescence des mammifères, si rare soit-elle, peut être un trait ancestral qui a émergé tôt dans l’arbre généalogique du groupe, selon l’étude.

Publié à l’origine sur 45Secondes.fr.

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