Les nazis l’ont financé, il a fallu 3 secondes pour se multiplier et il a été utilisé pour concevoir des combattants – l’histoire du Zuse Z4 est surprenante

UNIVAC I est peut-être mieux connu, mais il est venu dix mois plus tard que l’ordinateur Zuse Z4 (ou «  Z4  » simplement), qui est considéré comme le premier ordinateur commercial au monde et a été construit en Allemagne par l’ingénieur allemand Konrad Zuse en 1945.

Ce «  cerveau électronique  » est devenu la propriété de l’institut ETH Zurich de 1950 à 1955, et des documents récemment découverts montrent comment cet ordinateur a effectué des calculs qui ont entre autres affecté la conception et développement du chasseur suisse FFA P-16 et aussi à la construction du barrage de la Grande Dixence, en Suisse.

Le Z4 était plus avancé qu’il n’y paraît

Konrad Zuse travaillait sur le développement informatique depuis des années – il a commencé avec le Z1 en 1938 – et en fait le Z4 était une évolution du Z3 et comme ça était basé sur l’utilisation de relais électromécaniques.

Bien que les tubes à vide étaient devenus l’avancement avec lequel d’autres ont réussi à développer leurs ordinateurs à cette époque, la Seconde Guerre mondiale a rendu impossible l’obtention des 2000 tubes nécessaires au Z4. Zuse n’était pas membre du parti nazi, mais certains des hauts dirigeants du parti nazi ont financé son travail.

Comme l’explique Britannica, cette machine construite en 1945 a fini par « être évacué » de Berlin pour le stocker dans une petite ville bavaroise appelée Hinterstein dont il a fini par être transféré à l’Institut technique fédéral de Zurich après avoir été racheté par ses dirigeants en 1950.

À ce moment-là, les extensions matérielles n’étaient plus possibles sur cet ordinateur, mais les améliorations de son logiciel l’étaient. Parmi les avancées introduites par Zuse figurent la représentation des nombres à virgule flottante et l’utilisation d’un jeu d’instructions très complet, ainsi que le premier langage de programmation de haut niveau, appelé Plankalkül. Il a même eu l’idée d’ajouter un « no-op », une instruction ne rien faire utilisée dans la programmation avancée.

Multiplication en 3,5 secondes

Zuse n’avait pas réellement inclus prise en charge des sauts conditionnels lorsque j’ai conçu le Z4 à l’origine, mais j’ai ajouté cette capacité plus tard, profitant ainsi d’un autre des principes de base de la programmation.

On estime que cette machine fonctionnait à une fréquence équivalente à 40 Hz, ce qui rendait sa puissance très limitée: il fallait environ 400 ms pour effectuer une somme et environ 3,5 secondes pour faire une multiplication.

Des documents récemment découverts montrent comment cet ordinateur a été utilisé pour le calcul des trajectoires de fusées, pour la conception d’ailes d’aéronefs, et en particulier pour calculs liés au développement du chasseur suisse FFA P-16.

Le Z4 a également été utilisé pour le calcul des travaux de génie civil, comme en témoigne son utilisation dans la construction du barrage de la Grande Dixence en Suisse. En 1955, l’ordinateur a été vendu à l’Institut de recherche franco-allemand de Saint-Louis, près de Bâle, et en 1960, il a fini par être transféré au musée allemand de Munich, où il peut encore être visité.

Zuse continuera à travailler sur divers projets liés au domaine technologique, en particulier dans le segment des traceurs de haute précision, et après avoir pris sa retraite, il se consacra à la peinture. Fait intéressant, il a peint un portrait de Bill Gates qu’il a donné au salon CeBit de 1995 au co-fondateur de Microsoft. Zuse mourrait cela en décembre de cette année-là à 85 ans.