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Les «  grandes revendications  » de la vie sur Vénus manquent de preuves, disent les sceptiques

La semaine dernière, une équipe de chercheurs a déclaré au monde entier qu’elle avait détecté une molécule dans les couches nuageuses supérieures de Vénus, généralement créée uniquement par des créatures vivantes sur Terre.

L’annonce à succès de la découverte de phosphine dans les nuages ​​de Vénus a fait sensation dans l’actualité. Mais le refoulement a commencé à apparaître alors même que les détails des résultats se révélaient.

Dans les jours qui ont suivi, les scientifiques ont eu le temps d’articuler leurs critiques, qui se répartissent en deux principaux camps. D’un côté, il y a ceux qui remettent en question la détection elle-même et si l’équipe a bien vu ce qu’elle prétend avoir vu. Et une deuxième attaque examine attentivement l’interprétation et si la vie est une bonne conclusion à tirer.

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Même ceux qui sont sceptiques pensent que les résultats sont intrigants. Vénus a une surface chaude et infernale, mais l’idée que la vie pourrait exister dans sa haute atmosphère relativement douce existe depuis longtemps. Tout le monde comprend que ce n’est pas le dernier mot sur la question, qui prendra probablement des années à être résolue.

« De toute évidence, si c’est correct, c’est un résultat extrêmement cool et a potentiellement des implications profondes », a déclaré John Carpenter, un scientifique de l’observatoire à l’Atacama Large Millimeter / submillimetre Array (ALMA) au Chili, à 45secondes.fr. « Mais les grandes revendications exigent de grandes preuves. »

Au centre de ce débat se trouve la molécule phosphine, ou PH3, qui est constituée d’un atome de phosphore lié à trois atomes d’hydrogène. La phosphine est un gaz nocif et toxique pour de nombreuses créatures, y compris les humains, mais elle est produite par des bactéries vivant dans les eaux usées en décomposition et les marécages où l’oxygène manque, ainsi que dans les intestins de certains animaux.

En utilisant le télescope James Clerk Maxwell à Hawaï et ALMA, les astronomes ont recherché des creux révélateurs dans la lumière de Vénus qui indiqueraient la présence de différents produits chimiques, et en ont remarqué un associé à la phosphine. Le résultat est particulièrement déroutant car l’atmosphère de Vénus est pleine de dioxyde de carbone et d’autres molécules contenant de l’oxygène, qui devraient déchirer la phosphine en un rien de temps. Il est déconcertant de l’avoir présent dans n’importe quelle quantité.

Mais l’équipe de recherche a-t-elle vraiment vu la phosphine? Les observations contiennent une bonne quantité de bruit, qui pourrait simplement imiter un signal de phosphine, a suggéré Carpenter.

Michael Way, un physicien du Goddard Institute for Space Studies de la NASA à New York, était d’accord.

« Plus de lignes sont nécessaires pour vérifier qu’il s’agit bien de cette molécule particulière », a déclaré Way à 45secondes.fr dans un e-mail. « À ce stade, ce qu’ils ont mesuré n’est pas clair à 100%. »

En particulier, Way a souligné qu’il existe une signature associée au dioxyde de soufre, SO2, à presque la même fréquence de lumière. Le dioxyde de soufre est le troisième gaz le plus abondant dans l’atmosphère de Vénus, donc sa présence pourrait expliquer la découverte de phosphine, a déclaré David Catling, astrobiologiste à l’Université de Washington à Seattle, dans un courrier électronique.

L’équipe qui a fait la découverte originale de phosphine est intéressée à faire des observations de suivi pour vérifier ses résultats. Et des chercheurs indépendants du télescope de l’Observatoire stratosphérique pour l’astronomie infrarouge (SOFIA) de la NASA, du Very Large Telescope au Chili et du vaisseau spatial BepiColombo de l’Agence spatiale européenne, qui volera bientôt au-delà de Vénus en route vers Mercure, planifient tous leurs propres recherches de phosphine.

Mais même si la phosphine existe sur notre monde frère, il y a de nombreuses raisons de douter que la vie en fait. Ici sur Terre, la phosphine est associée aux organismes vivants, mais Vénus est littéralement une planète extraterrestre, et les scientifiques ne comprennent pas encore pleinement ses nombreux détails complexes.

La phosphine est une molécule très simple, de seulement quatre atomes de large, et « super facile à fabriquer en laboratoire », a déclaré Lee Cronin, chimiste à l’Université de Glasgow au Royaume-Uni, qui a été vocal sur Twitter sur les résultats, a déclaré à 45secondes.fr. « Vous combinez simplement le phosphore et une base. Je l’ai fait par erreur. »

L’équipe qui a fait la détection a essayé de penser à toutes les voies non vivantes possibles qu’ils pouvaient imaginer pour produire de la phosphine sur Vénus, publiant un article de 100 pages sur arxiv le 14 septembre décrivant leurs tentatives et manquant dans tous les cas. (Ce document n’a pas encore fait l’objet d’un examen par les pairs.) Mais cela ne veut pas dire qu’ils n’ont pas manqué quelque chose.

Cronin a suggéré que la surface de Vénus, que l’on pense géologiquement active, pourrait à l’occasion se fendre, révélant des réserves souterraines de phosphore. Si les nuages ​​d’acide sulfurique (H2SO4) de Vénus envoyaient de la pluie, ils pourraient déclencher une réaction pour former des panaches de phosphine qui pourraient expliquer sa présence dans l’atmosphère. Un certain nombre d’autres façons de fabriquer de la phosphine pourraient également être plausibles, a-t-il ajouté.

« Vous avez mis en place un faux récit », a déclaré Cronin. « La phosphine est présente sur Vénus, et la phosphine a été vue dans la biologie terrestre; il y a donc de la vie sur Vénus. »

De plus, l’idée d’organismes semblables à la Terre, même microbiens, vivant dans l’atmosphère infernale et toxique de Vénus est difficile pour de nombreux scientifiques. « Les gouttelettes de nuage sont de l’acide sulfurique concentré », a déclaré Catling. « Les chimistes savent que si vous ajoutez des biomolécules à l’acide sulfurique concentré, vous obtiendrez une réaction vigoureuse où les biomolécules finissent par ressembler à du charbon de bois et plus mortes qu’une ongle de porte. »

Bien qu’un peu d’eau soit présente dans ces nuages, elle est à des concentrations six fois plus sèches que le miel, dans lequel les microbes terrestres sont incapables de vivre, a ajouté Catling. C’est la raison pour laquelle le miel n’a pas besoin d’être conservé au réfrigérateur et pourquoi il peut durer des milliers d’années sans périr. «La vie dans les nuages ​​mortels de Vénus est juste une vente difficile», a déclaré Catling.

Comprendre ce qui se passe dans ce cas prendra probablement un certain temps. « Attendez-vous à beaucoup d’articles intéressants, dont beaucoup sont faux et beaucoup sont corrects, dans les mois à venir », a déclaré Way.

La seule chose qui est certaine, c’est que Vénus recevra beaucoup plus d’attention dans un proche avenir. Pour sa part, Cronin pense qu’il est possible que la vie existe dans les nuages ​​de Vénus, mais qu’elle est susceptible d’avoir une chimie assez différente des organismes terrestres. Une molécule comme la phosphine pourrait être un « bio-indice », a-t-il dit, mais aurait besoin d’informations supplémentaires pour prouver définitivement si elle est créée par la vie.

« Je pense que ce que font ces gars-là est super intéressant », at-il ajouté. « Je pense juste qu’ils auraient dû le modérer encore plus judicieusement. »

Note de l’éditeur: Cette histoire a été mise à jour pour clarifier que la phosphine peut être fabriquée facilement en laboratoire en combinant le phosphore avec une base, pas le phosphore et l’hydrogène.

Publié à l’origine sur 45secondes.fr.

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