Ces dernières années, les astronomes ont repéré une poignée d’objets radio gigantesques et presque parfaitement circulaires dans l’univers lointain. Bien que personne n’ait encore d’explication pour ces entités mystérieuses, une équipe en a récemment ajouté une autre à son catalogue, les rapprochant potentiellement de la résolution de ce grattoir.
L’énigme a commencé peu de temps après que l’Australian Square Kilometer Array Path fi nder (ASKAP), une banque de 36 paraboles colossales en Australie-Occidentale qui scanne le ciel dans la partie radio du spectre électromagnétique, a commencé à produire des cartes de tout le ciel nocturne en 2019.
Les scientifiques d’ASKAP recherchaient principalement des sources lumineuses qui pourraient indiquer la présence de trous noirs ou d’énormes galaxies qui brillent les ondes radio. Mais certains membres de l’équipe sont toujours à la recherche de «tout ce qui est bizarre, de tout ce qui est nouveau et de tout ce qui ne ressemble à rien d’autre», Bärbel Koribalski, astronome galactique à la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO) et à l’Université Western Sydney en Australie , a déclaré à 45Secondes.fr.
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Dans les données, Anna D.Kapińska, membre du groupe de l’Observatoire national de radioastronomie de Socorro, au Nouveau-Mexique, a repéré quatre cercles radio brillants, a rappelé Koribalski, bien qu’au départ, le reste des chercheurs les ait rejetés comme un phénomène plus familier.
Mais lorsque les télescopes ont essayé de regarder les objets dans d’autres longueurs d’onde, telles que la lumière optique que nos yeux utilisent pour voir, ils se sont révélés vides, ce qui a conduit l’équipe à les doubler de cercles radio étranges (ORC).
Encore plus étrange, chacun des ORC avait une galaxie perchée presque exactement en son centre, comme une cible. Les astronomes ont pu déterminer que les entités étaient chacune éloignées de plusieurs milliards d’années-lumière et potentiellement aussi grandes que quelques millions d’années-lumière de diamètre.
Personne n’avait rien vu de tel auparavant, et en un article publié l’année dernière, l’équipe a offert 11 explications potentielles sur ce qu’elles pourraient être, y compris des problèmes d’imagerie, des déformations dans espace-temps connu comme Bagues Einstein, ou un nouveau type de vestige d’une explosion de supernova.
Les chercheurs ont depuis scanné à nouveau le ciel avec ASKAP et ont trouvé un ORC de plus à ajouter à leur collection, une entité d’environ 1 million d’années-lumière située à environ 3 milliards d’années-lumière. Ils ont publié leurs conclusions le 27 avril dans la base de données de pré-impression arXiv, et ils ont été acceptés pour publication dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
L’équipe a maintenant réduit ses idées à trois explications potentielles, a déclaré Koribalski. La première est qu’il existe peut-être des galaxies supplémentaires formant un amas près de l’objet et pliant un matériau brillant en une structure en forme d’anneau. Ceux-ci pourraient simplement être trop faibles pour être captés par les télescopes actuels.
Une autre possibilité est que le trou noir supermassif central de ces galaxies consomme du gaz et de la poussière, produisant d’énormes jets de particules et d’énergie en forme de cône. Les astronomes ont souvent repéré de tels phénomènes dans l’univers, bien que généralement les jets s’alignent de telle manière avec la Terre que les observatoires les voient comme se déplaçant hors des côtés de la galaxie.
Peut-être que dans le cas des ORC, les jets pointent simplement directement vers notre planète, a suggéré Koribalski, de sorte que nous regardons essentiellement le canon d’un long tube, créant une image circulaire et bidimensionnelle autour d’une galaxie centrale.
« L’autre explication est plus excitante », a-t-elle déclaré. « Cela pourrait être quelque chose de complètement nouveau. »
Il est possible qu’un événement inconnu mais hautement énergétique se soit produit au milieu de ces galaxies, créant une onde de souffle qui s’est déplacée sous forme de sphère et a abouti à une structure en anneau. Koribalski n’est pas encore sûr du type d’événement qui pourrait laisser une telle signature, bien qu’il s’agisse peut-être d’un produit jusque-là inconnu de trous noirs qui s’écrasent, comme ceux observés dans les ondes gravitationnelles au Large Interferometer Gravitational Wave Observatory (LIGO) aux États-Unis.
Mais Harish Vedantham, un astronome de l’Institut néerlandais de radioastronomie qui n’était pas associé au travail, favorise l’idée plus simple – que les ORC sont une manifestation d’un phénomène bien connu, et sont des jets lumineux tirant d’une galaxie à un niveau rarement angle vu.
Vedantham est guidé en cela par le principe du rasoir d’Occam, qui préfère les explications banales aux étranges et nouvelles. «Vous pouvez construire un scénario exotique», a-t-il déclaré à 45Secondes.fr. « Mais la réponse la plus simple est presque toujours correcte. »
Dans le même ordre d’idées, la possibilité qu’un ORC soit un amas galactique invisible ne lui plaît pas car « c’est un peu difficile de cacher un amas », a-t-il dit. Les objets sont loin, mais ils ne sont pas si loin, donc au moins quelques galaxies supplémentaires devraient être visibles, a-t-il ajouté.
Vedantham et Koribalski conviennent que davantage d’observations au télescope dans d’autres longueurs d’onde devraient aider les scientifiques à avoir une meilleure idée de ce qui se passe. De nouvelles données seront disponibles dans les six prochains mois environ, ajoutant avec un peu de chance des ORC supplémentaires à leur catalogue, a déclaré Koribalski.
En attendant, elle apprécie un peu le mystère. «Vous devenez détective. Vous regardez tous les indices et vous les comparez les uns aux autres», dit-elle. « Parfois, l’univers propose juste des formes étranges et merveilleuses. »
Publié à l’origine le Science en direct.
Note de l’éditeur: Cette histoire a été mise à jour pour noter que la nouvelle recherche a été acceptée pour publication dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
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