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La légende raconte qu’en 1793, la veille de sa décapitation, les cheveux de la reine Marie-Antoinette avaient perdu leur couleur et étaient devenus complètement blancs.
Bien que l’anecdote autour des dernières heures de la dernière reine de France manque de preuves historiques, l’idée que le stress puisse faire grisonner prématurément les cheveux est bien fondée en science.
Mais des chercheurs américains apportent de bonnes nouvelles pour les jeunes qui souffrent de cheveux gris.
Selon une nouvelle étude de l’Université Columbia à New York (USA), publiée dans la revue scientifique eLife : lorsque la source de stress est supprimée, les cheveux peuvent retrouver leur couleur normale.
« Nous essayons de comprendre l’influence du stress sur le processus de vieillissement des cheveux depuis des décennies, et c’est la première étude à montrer un lien clair entre le stress psychologique et le vieillissement », explique Martin Picard, professeur de médecine comportementale au Collège. des médecins et chirurgiens Vagelos, de l’Université Columbia, et co-auteur de l’étude.
L’équipe de chercheurs a pu, en partie, démontrer la relation entre les deux facteurs à l’aide d’une méthode qui leur permet d’étudier en détail la couleur de chaque cheveu et de quantifier la perte de pigmentation.
l’effet des vacances
Les chercheurs ont analysé des mèches de cheveux provenant de diverses parties du corps d’un groupe de 14 volontaires d’âges différents. Les participants devaient consigner leur niveau de stress hebdomadaire dans un journal.
Ainsi, ils ont constaté que, chez les participants plus jeunes, lorsque le stress disparaissait, les cheveux reprenaient leur couleur.
L’un des exemples les plus frappants est celui d’un homme qui a récupéré la couleur de cinq des mèches analysées après avoir passé deux semaines en vacances.
Picard précise que le changement de couleur ne se produit pas lorsque le poil est à l’extérieur du follicule pileux, mais lorsqu’« il pousse à l’intérieur de ce type de mini-organe qui se trouve sous la peau ».
Selon le chercheur, la perte de couleur est probablement due à des changements dans les mitochondries, des organites cellulaires qui fournissent l’essentiel de l’énergie pour activer les réactions biochimiques de la cellule.
« Le stress psychologique affecte les processus énergétiques dans les mitochondries, et lorsque les mitochondries ne fonctionnent pas bien, les cheveux perdent leur pigment », explique-t-il.
Bien que dans certains cas les cheveux puissent temporairement retrouver leur couleur, cela ne se produit pas dans tous les cas, surtout chez les personnes qui ont les cheveux gris depuis longtemps.
« Il existe une sorte de seuil biologique et, lorsque les cheveux sont proches de ce seuil, le stress peut affecter les cheveux et les faire blanchir », explique le scientifique.
« Lorsque la source de stress est supprimée, les cheveux peuvent revenir et retrouver leur couleur précédente. Mais lorsque les cheveux dépassent cette limite pendant des décennies, il est très peu probable qu’ils reprennent une autre couleur », ajoute-t-il.
Cela signifie que les avantages de la réduction du stress peuvent ne pas fonctionner pour ramener la couleur des cheveux à la précédente.
Picard dit que la recherche ouvre la voie pour étudier quels autres processus liés au vieillissement sont influencés par le stress et comment ils peuvent être inversés.
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