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Le segment des fusées chinoises se désintègre au-dessus de l’océan Indien, la NASA affirme que la Chine s’est comportée de manière «  irresponsable  »

Un grand segment d’une fusée chinoise est rentré dans l’atmosphère terrestre et s’est désintégré au-dessus de l’océan Indien dimanche, a déclaré l’agence spatiale chinoise, à la suite de spéculations fébriles sur l’endroit où l’objet de 18 tonnes tomberait. Des responsables à Pékin avaient déclaré que le segment de chute libre de la fusée Longue Marche-5B, qui avait lancé le premier module de la nouvelle station spatiale chinoise en orbite terrestre le 29 avril, avait peu de risques.

Mais l’agence spatiale américaine NASA et certains experts ont déclaré que la Chine s’était comportée de manière irresponsable, car une rentrée incontrôlée d’un objet aussi grand risquait des dommages et des pertes.

« Après surveillance et analyse, à 10 h 24 (02 h 24 GMT) le 9 mai 2021, l’épave de la dernière étape du lanceur Long March 5B Yao-2 est rentrée dans l’atmosphère », a déclaré le bureau chinois d’ingénierie spatiale habité dans un communiqué , fournissant les coordonnées d’un point de l’océan Indien près des Maldives.

Il a ajouté que la majeure partie du segment s’est désintégrée et a été détruite pendant la descente.

Le commandement spatial de l’armée américaine a déclaré que la fusée « est rentrée au-dessus de la péninsule arabique vers 22 h 15 HAE le 8 mai (2 h 15 GMT dimanche) ».

« On ne sait pas si les débris ont touché la terre ou l’eau. »

Sur cette photo publiée par l'agence de presse Xinhua, le module principal de la station spatiale chinoise, Tianhe, sur la fusée Long March-5B Y2 est déplacé vers la zone de lancement du site de lancement de l'engin spatial Wenchang dans la province de Hainan, dans le sud de la Chine, le 23 avril 2021. La Chine prévoit de lancer le module de base de sa première station spatiale permanente cette semaine dans le cadre du dernier grand pas en avant du programme d'exploration spatiale du pays.  Crédit d'image: Guo Wenbin / Xinhua via AP

Dans ce 29 avril 2021, une photo d’archive publiée par l’agence de presse chinoise Xinhua, une fusée Long March 5B transportant un module pour une station spatiale chinoise décolle du site de lancement de l’engin spatial Wenchang à Wenchang, dans la province de Hainan, dans le sud de la Chine. Image: AP

Le service de surveillance Space-Track, qui utilise des données militaires américaines, a déclaré que l’emplacement en Arabie saoudite était l’endroit où les systèmes américains les avaient enregistrés pour la dernière fois.

« Les opérateurs confirment que la fusée est effectivement allée dans l’océan Indien au nord des Maldives », a-t-il tweeté.

La descente du segment correspondait aux prédictions d’experts selon lesquelles des débris auraient éclaboussé dans l’océan, étant donné que 70% de la planète est recouverte d’eau.

Comme il s’agissait d’une descente incontrôlée, il y avait un intérêt public et des spéculations répandus sur l’endroit où les débris atterriraient.

Les autorités spatiales américaines et européennes faisaient partie de celles qui suivaient la fusée et tentaient de prédire sa rentrée.

Accusations de négligence

Les objets génèrent d’immenses quantités de chaleur et de friction lorsqu’ils pénètrent dans l’atmosphère, ce qui peut les brûler et se désintégrer. Mais les plus gros tels que le Long March-5B ne seront peut-être pas entièrement détruits.

Leur épave peut atterrir à la surface de la planète et causer des dommages et des pertes, bien que ce risque soit faible.

L’année dernière, des débris d’une autre roquette chinoise à longue marche sont tombés sur des villages de Côte d’Ivoire, causant des dégâts structurels, mais aucun blessé ni mort.

Cela, et celui qui est tombé dimanche, sont à égalité pour que le quatrième plus gros objet de l’histoire subisse une rentrée incontrôlée, selon les données de l’astronome basé à Harvard Jonathan McDowell.

L’incertitude et les risques d’une telle rentrée ont déclenché des accusations selon lesquelles Pékin s’était comporté de manière irresponsable.

Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a suggéré la semaine dernière que la Chine avait fait preuve de négligence, et l’administrateur de la NASA Bill Nelson en a fait écho après la rentrée de dimanche.

« Les nations spatiales doivent minimiser les risques pour les personnes et les biens sur Terre de rentrées d’objets spatiaux et maximiser la transparence concernant ces opérations », a déclaré Nelson dans un communiqué.

« Il est clair que la Chine ne respecte pas les normes responsables concernant ses débris spatiaux. »

Les ambitions spatiales de la Chine

Pour éviter de tels scénarios, certains experts ont recommandé une refonte de la fusée Long March-5B – qui n’est pas équipée pour une descente contrôlée.

« Une rentrée dans l’océan était toujours statistiquement la plus probable », a tweeté McDowell.

« Il semble que la Chine ait gagné son pari (à moins que nous n’ayons des nouvelles de débris aux Maldives). Mais elle était toujours imprudente. »

Les autorités chinoises avaient cependant minimisé le risque.

« La probabilité de nuire aux activités aériennes ou (aux personnes et aux activités) sur le terrain est extrêmement faible », a déclaré vendredi le porte-parole du ministère des Affaires étrangères Wang Wenbin.

Pékin a investi des milliards de dollars dans l’exploration spatiale pour renforcer sa stature mondiale et sa puissance technologique.

Le lancement du premier module de sa station spatiale – par la fusée Longue Marche qui est tombée dimanche – a marqué une étape importante dans son plan ambitieux visant à établir une présence humaine permanente dans l’espace.

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