in

Le minuscule Jurassic ‘Monkeydactyl’ a la plus ancienne paire de pouces au monde

Un petit reptile volant glisse sous la canopée d’une ancienne forêt, parcourant les arbres à la recherche d’insectes savoureux. Elle aperçoit une cigale bourdonnant dans les branches d’un ginkgo, puis se précipite pour la saisir dans son bec. L’insecte s’enfuit; le reptile suit, saisissant rapidement les branches avec ses griffes acérées jusqu’à ce que – arrachez! – elle attrape l’insecte avec ses pouces opposables.

Ce n’est pas l’image typique d’un ptérosaure – ces reptiles emblématiques et ailés qui ont survécu à la plupart des Ère mésozoïque (il y a environ 252 millions à 66 millions d’années). Mais selon une nouvelle étude publiée le 12 avril dans la revue Biologie actuelle, un ptérosaure jurassique nouvellement décrit semble avoir vécu sa vie parmi les arbres, chassant et grimpant à l’aide de ses deux pouces opposables – un sur chacune de ses mains à trois doigts.

Les chercheurs ont nommé le dépliant Kunpengopterus antipollicatus (du mot grec qui signifie «pouce opposé») – mais vous pouvez simplement l’appeler Monkeydactyl.

Le squelette fossile de Monkeydactyl montre clairement des pouces sur ses petites mains. Les tomodensitogrammes ont montré qu’ils auraient pu être utilisés pour saisir des proies et des branches d’arbres. (Crédit d’image: Zhou et al., 2021.)

« [Monkeydactyl] est une découverte intéressante », l’auteur de l’étude Fion Waisum Ma, doctorant à l’Université de Birmingham au Royaume-Uni, dit dans un communiqué. « Il fournit la première preuve d’un vrai pouce opposé, et il provient d’un ptérosaure – qui n’était pas connu pour avoir un pouce opposé. »

En rapport: Photos: les bébés ptérosaures ne pouvaient pas voler en tant que nouveau-nés

En effet, les auteurs de l’étude ont écrit que Monkeydactyl est le seul ptérosaure connu avec des pouces, ce qui prouve que les reptiles étaient encore plus diversifiés et spécialisés que quiconque ne le savait.

La griffe du singe

Les chercheurs ont découvert le K. antipollicatus fossile dans une dalle de roche appelée formation de Tiaojishan dans le Liaoning, dans le nord-est de la Chine.

La formation date de la fin Période jurassique (la période intermédiaire de l’ère des dinosaures, s’étalant d’environ 200 millions à 145 millions d’années), lorsque la région abritait une forêt luxuriante pleine de grands conifères et de ginkgo en fleurs, ont déclaré les chercheurs. La formation a produit plus de 100 fossiles végétaux et animaux, dont des dizaines de ptérosaures et de petits, dinosaures ressemblant à des oiseaux.

Comme de nombreux fossiles de la région, les restes de Monkeydactyl étaient incroyablement bien conservés. Le fossile comprenait plusieurs œufs et un squelette presque complet, montrant clairement le pouce opposable ou « pollex » sur chaque bras recroquevillé. La créature était relativement petite, avec une envergure d’un peu moins de 3 pieds (environ 90 centimètres), et vivait probablement une vie parmi les arbres, selon les chercheurs.

À l’aide de scans micro-CT (un type de radiographie technique d’imagerie) pour « voir à travers les roches », les chercheurs ont examiné la forme complète et la musculature des avant-bras de Monkeydactyl, a déclaré Ma. L’équipe a conclu que le petit reptile utilisait probablement ses mains en forme de pouce pour saisir des proies et des branches d’arbres – un mode de vie arboricole rarement observé chez les ptérosaures similaires.

En conclusion, a écrit l’équipe, les mains uniques de ce Monkeydactyl révèlent «des informations inattendues et inestimables sur l’histoire évolutive des ptérosaures». Bravo à ça!

Publié à l’origine sur 45Secondes.fr.

45secondes est un nouveau média, n’hésitez pas à partager notre article sur les réseaux sociaux afin de nous donner un solide coup de pouce. ?