Le New York Times14 oct.2020 12:16:41 IST
Mario Molina, qui a partagé un prix Nobel pour son travail montrant les dommages que les produits chimiques utilisés dans la laque pour cheveux et les réfrigérateurs causent sur la couche d’ozone, ce qui a conduit à l’un des efforts internationaux les plus réussis pour lutter contre les risques environnementaux, est décédé le 7 octobre à son domicile en Mexico. Il avait 77 ans.
La cause était une crise cardiaque, a déclaré Lorena Gonzalez Villarreal, porte-parole du Centre Mario Molina d’études stratégiques sur l’énergie et l’environnement, le centre de recherche et de politique environnementale qu’il a fondé à Mexico en 2004.
Molina, un citoyen américain né au Mexique, était un «pionnier du mouvement pour le climat», a déclaré l’ancien vice-président Al Gore par courrier électronique, ajoutant que les efforts de Molina «pour comprendre et communiquer la menace pesant sur la couche d’ozone ont changé le cours de l’histoire. . »
Molina et F. Sherwood Rowland de l’Université de Californie à Irvine ont découvert que les produits chimiques connus sous le nom de chlorofluorocarbures, ou CFC, appauvriraient la couche d’ozone dans la haute atmosphère. Leur découverte a remodelé la politique environnementale mondiale.
Les implications de leurs découvertes étaient désastreuses: sans l’ozone protecteur, une augmentation du rayonnement ultraviolet mettrait la santé de nombreuses espèces, y compris les humains, en danger. Les deux scientifiques ont poussé à l’interdiction des CFC, commençant pour eux deux une vie de plaidoyer environnemental basé sur la science à travers des témoignages et des entretiens au Congrès.
Leur travail a été attaqué par l’industrie; le président d’une entreprise a déclaré que la critique de ses produits était «orchestrée par le ministère de la désinformation du KGB».
Leurs travaux ont abouti au Protocole de Montréal de 1987, un traité environnemental international historique visant à éliminer progressivement la production des composés. Ce traité a eu un effet bénéfique imprévu: il s’avérerait plus tard que bon nombre des gaz destructeurs d’ozone sont également de puissants gaz à effet de serre. Sans le traité, le changement climatique aurait progressé encore plus rapidement qu’il ne l’a fait.
En 1995, les deux hommes ont partagé le prix Nobel avec Paul J. Crutzen de l’Institut Max Planck en Allemagne. L’Académie royale des sciences de Suède a déclaré dans son annonce du prix que «les trois chercheurs ont contribué à notre sauvetage d’un problème environnemental mondial qui pourrait avoir des conséquences catastrophiques».
Dans un témoignage au Congrès en 2010, Molina a déclaré que ceux qui attaquent la science du climat se concentrent sur les zones d’incertitude comme s’il s’agissait d’un château de cartes, qui s’effondre si une carte est retirée. Il l’a comparé à un puzzle, qui révèle son image avant même que toutes les pièces ne soient en place. Avec le réchauffement climatique, a-t-il déclaré, « il ne fait aucun doute que l’image globale est claire – à savoir que le changement climatique est une menace sérieuse qui doit être traitée de toute urgence. »
José Mario Molina-Pasquel y Henríquez est né le 19 mars 1943 à Mexico de Roberto Molina Pasquel et Leonor Henríquez Molina. Son père était un avocat et un juge qui a été ambassadeur du Mexique en Éthiopie, aux Philippines et en Australie. Sa mère était une femme au foyer.
Il était fasciné par la science dès son plus jeune âge, comme il l’écrivait dans un mémoire qui paraît sur le site Nobel: «Je me souviens encore de mon excitation lorsque j’ai jeté un coup d’œil sur les paramécies et les amibes à travers un microscope jouet plutôt primitif. Il convertit une salle de bain peu utilisée de sa maison en laboratoire pour ses sets de chimie, guidé par une tante, Esther Molina, chimiste.
Sa famille, suivant leur tradition, l’envoya à l’étranger pour ses études et, à 11 ans, il était dans un internat en Suisse, «en pensant que l’allemand était une langue importante à apprendre pour un futur chimiste».
Il décida que de ses deux passions, la chimie et le violon, la science était ce à quoi il se consacrerait et, en 1960, il s’inscrivit au programme de génie chimique de l’Université nationale autonome du Mexique. Après des études à Paris et en Allemagne, il entame des études supérieures à l’Université de Californie à Berkeley en 1968. Il y obtient son doctorat en chimie physique en 1972.
L’expérience des études à Berkeley n’était pas seulement importante pour son développement en tant que scientifique, se rappellerait-il; il est arrivé dans le sillage du mouvement pour la liberté d’expression et la conscience politique faisait partie de la vie quotidienne. Il a d’abord travaillé dans le jeune domaine des lasers chimiques, mais il s’est trouvé «consterné» de constater que certains chercheurs d’autres institutions développaient des lasers de haute puissance à utiliser comme armes.
«C’était important», a déclaré Felipe José Molina, le fils de Molina et professeur assistant de médecine à la Harvard Medical School, dans une interview. Grâce aux expériences de Molina à Berkeley, a déclaré son fils, il se sentait poussé à faire un travail «qui avait un avantage pour la société, plutôt que de la recherche pure, ou des choses qui pourraient potentiellement être nuisibles.
En 1973, Molina a rejoint le groupe de laboratoire de Rowland à l’Université de Californie à Irvine, où ils ont développé leur théorie de l’appauvrissement de la couche d’ozone.
Rowland et Molina se sont rendu compte que, lorsque les CFC atteignaient la haute atmosphère, où ils pourraient être détruits par le rayonnement solaire, les atomes de chlore produits dans le processus détruiraient l’ozone. «Nous étions alarmés», se souvient Molina. Ils ont publié leurs résultats dans la revue La nature en 1974.
Il travaillera plus tard au Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, en Californie; l’Université de Californie, San Diego; et le Massachusetts Institute of Technology. Au centre Molina de Mexico, il s’est concentré sur la réduction de la pollution étouffante de cette ville.
En 2013, le président Barack Obama lui a décerné la Médaille présidentielle de la liberté.
À Berkeley, Molina a rencontré une collègue chimiste, Luisa Tan. Ils se sont mariés en 1973 et ont divorcé en 2005. Elle dirige actuellement le Molina Center for Strategic Studies in Energy and the Environment à San Diego.
En 2006, Molina a épousé Guadalupe Álvarez. Elle et son fils lui survivent, tout comme trois beaux-fils, Joshua, Allan et Asher Ginsburg; quatre de ses six frères et sœurs, Roberto, Martha, Luis et Lucero Molina, et deux petits-enfants.
Rowland est décédé en 2012. Dans son New York Times nécrologie, Molina aurait déclaré que les deux scientifiques n’étaient pas sûrs de réussir dans leurs efforts pour interdire les CFC, « mais nous avons lancé quelque chose qui était un précédent très important: les gens peuvent prendre des décisions et résoudre des problèmes mondiaux. »
Gore, qui a partagé un prix Nobel en 2007 pour son propre travail visant à avertir le monde du changement climatique, a déclaré que Molina « n’a jamais reculé devant la pression politique, disant toujours la vérité au pouvoir, fondée sur la science et la raison. »
« Le monde », a-t-il ajouté, « est un meilleur endroit grâce à Mario. »
John Schwartz. c.2020 The New York Times Company
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