in

La première tentative de la NASA d’échantillonner un astéroïde dans l’espace a fait du désordre. C’est le meilleur bordel de tous les temps, disent les scientifiques.

Un vaisseau spatial de la NASA a vraiment fait un gâchis sur l’astéroïde Bennu, et les scientifiques sont ravis.

Le vaisseau spatial, la sonde OSIRIS-REx de la NASA, a brièvement atterri sur Bennu mardi après-midi (21 octobre) lors de la toute première tentative de l’agence spatiale de collecter des échantillons d’un astéroïde. Il faudra du temps pour confirmer si OSIRIS-REx a effectivement collecté des morceaux de Bennu, mais jusqu’à présent, tout semble s’être déroulé comme prévu.

«Nous avons vraiment fait du désordre à la surface de cet astéroïde. Mais c’est un bon gâchis», explique Dante Lauretta, chercheur principal d’OSIRIS-REx, de l’Université de l’Arizona, a déclaré aux journalistes du centre de contrôle Lockheed Martin de la mission à Littleton, Colorado. « C’est le genre de désordre que nous espérions. »

En relation: Les plus grandes rencontres d’astéroïdes de tous les temps!

Deux images prises par le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA montrent que le bras d’échantillonnage touche la surface de l’astéroïde Bennu. (Crédit d’image: NASA / Goddard / University of Arizona)

OSIRIS-REx a touché une région rocheuse de Bennu appelée Nightingale avec un bras grêle à l’extrémité d’une plaque de collecte en forme d’enjoliveur. Au moment du contact, qui n’a duré que 6 secondes, le vaisseau spatial a tiré une bouffée d’azote gazeux pour souffler essentiellement de minuscules morceaux du Bennu de 1 640 pieds de large (500 mètres) dans son dispositif de collecte.

C’était une manœuvre à gros enjeux pour OSIRIS-REx. Le vaisseau spatial n’a que trois bidons d’azote gazeux, et donc trois essais, pour collecter des échantillons d’astéroïdes.

Au cours de la rencontre de mardi, OSIRIS-REx aurait pu s’écraser sur Bennu, détecter un problème et s’être agité ou toucher la surface, mais avoir heurté un gros rocher qui rendait impossible l’arrachage de particules plus petites. L’un de ces scénarios aurait pu entraîner l’échec de la mission de retour d’échantillons de 800 millions de dollars.

Mais lorsque les premières images ont atteint la Terre aux petites heures de ce matin, les scientifiques ont jubilé.

«Les performances de l’engin spatial étaient phénoménales», a déclaré Sandy Freund, responsable des opérations de la mission OSIRIS-REx pour Lockheed Martin, qui a construit l’engin spatial.

Les vues d’OSIRIS-REx ont montré un touché réussi, une bouffée de particules rocheuses et un départ en douceur de l’astéroïde Bennu. Les scientifiques ont assemblé les images dans un clip vidéo ultra-court capturant le moment de l’échantillonnage, célébrant en ligne dans une discussion d’équipe de mission depuis leurs maisons ou bureaux respectifs.

« Et comme vous pouvez l’imaginer, la discussion était remplie d’émojis, de wow et de toutes sortes de remarques de célébration », a déclaré Lauretta. « Dans l’ensemble, l’ambiance était jubilatoire parce que tout semble mieux que prévu. »

En relation: La mission d’échantillonnage d’astéroïdes OSIRIS-REx de la NASA en images

OSIRIS-REx a atterri à une vitesse douce de 0,2 mi / h (0,3 km / h), s’enfonçant un tout petit peu dans la surface avant de reculer à une distance de sécurité à 1,4 km / h.

« J’ai dû le regarder une centaine de fois la nuit dernière avant que je ne sois enfin un peu fermé », a déclaré Lauretta. « Et puis j’ai rêvé d’un monde merveilleux de particules de Bennu flottant tout autour de moi. »

Tous les soucis de frapper une grosse pierre dure ont été atténués car OSIRIS-REx a semblé simplement écraser de gros morceaux d’environ 20 centimètres de diamètre.

« Littéralement, nous l’avons écrasé », a déclaré Lauretta. Certaines roches de Bennu semblent être beaucoup plus souples ou cassantes que celles de la Terre, a-t-il ajouté.

L’exaltation de Lauretta est compréhensible. OSIRIS-REx s’est lancé dans l’espace en 2016 et a atteint l’astéroïde Bennu deux ans plus tard. Depuis, le vaisseau spatial a établi des records pour l’orbite du plus petit objet à ce jour pour un vaisseau spatial, et dans l’orbite la plus étroite pour démarrer.

Et tandis qu’OSIRIS-REx (le nom du vaisseau spatial est l’abréviation de Origins, Interprétation spectrale, Identification des ressources, Sécurité, Regolith Explorer) a révélé de nouveaux détails alléchants sur Bennu (comme la découverte de morceaux d’un autre astéroïde, Vesta, en surface), les échantillons de roches spatiales vers la Terre restent la mission principale.

En relation: Morceaux de paradis: une brève histoire des missions de retour d’échantillons

Une carte montre les obstacles que le vaisseau spatial OSIRIS-REx devait éviter lors de la manœuvre d’échantillonnage du 20 octobre 2020 (Crédit image: NASA / Goddard / University of Arizona)

Les scientifiques espèrent qu’en étudiant des morceaux de Bennu, qui sont constitués des restes immaculés de la naissance du système solaire, ils glaneront de nouvelles informations sur la formation de notre voisinage cosmique et la naissance de la vie sur Terre. Ils veulent également mieux comprendre les astéroïdes comme Bennu, qui peuvent représenter une menace d’impact potentiel sur la Terre, pour aider les efforts de défense planétaire.

La prochaine étape pour OSIRIS-REx est de confirmer que le vaisseau spatial a effectivement capturé des échantillons de l’astéroïde Bennu. Pour ce faire, la sonde utilisera une caméra pour prendre des photos de la plaque de prélèvement d’échantillons (appelée mécanisme d’acquisition d’échantillons Touch-And-Go, ou TAGSAM).

Le vaisseau spatial tournera également en place avec son bras de prélèvement d’échantillons tendu pour mesurer toute différence de masse dans le TAGSAM, ce qui révélera la quantité d’échantillon, le cas échéant, collectée. Les scientifiques de la mission espèrent collecter 2,1 onces (60 grammes) d’astéroïde Bennu pour son retour sur Terre.

En cas de succès, OSIRIS-REx rejoindra un club d’élite d’engins spatiaux pour collecter des échantillons d’un astéroïde. En 2010, le vaisseau spatial Hayabusa de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale a renvoyé des morceaux de l’astéroïde Itokawa. Une mission de suivi, Hayabusa2, retournera des échantillons d’un autre astéroïde appelé Ryugu en décembre de cette année.

Une série de 16 images montre la vue du vaisseau spatial OSIRIS-REx de sa manœuvre d’échantillonnage sur l’astéroïde Bennu le 20 octobre 2020 (Crédit image: NASA / Goddard / University of Arizona)

Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour les missions scientifiques, a comparé la tentative de prélèvement d’échantillons d’astéroïdes de mardi à une expédition de pêche. OSIRIS-REx, a-t-il dit, a fait quelque chose d’extraordinaire, mais ce n’est que la première étape.

« Oui, la ligne est serrée et le plomb est tombé et nous sommes excités », a déclaré Zurbuchen. « Mais maintenant, nous devons le ramener, voir où nous avons attrapé le poisson, puis, bien sûr, le ramener à la maison. »

Si tout se passe bien, les échantillons seront placés dans une capsule spéciale pour un éventuel retour sur Terre en 2023, lorsque OSIRIS-REx fera son retour sur notre planète. S’il s’avère qu’aucun échantillon n’a été prélevé, ou peut-être pas assez, l’équipe de la mission pourrait réessayer à la mi-janvier sur un site d’atterrissage de secours appelé Osprey.

« OSIRIS-REx, à mon avis, est le point culminant de l’activité humaine en tant qu’espèce. Nous avons construit cette mission à des fins pacifiques, par curiosité et par désir de connaissance », a déclaré Lauretta.

Les membres de l’équipe de la mission viennent d’horizons et de points de vue divers, a-t-il ajouté, « mais rien de tout cela n’a d’importance car nous travaillons ensemble dans une vision commune et un objectif commun. Et lorsque nous faisons cela, nous réalisons des choses incroyables. »

Envoyez un courriel à Tariq Malik à [email protected] ou suivez-le @tariqjmalik. Suivez-nous sur @Spacedotcom, Facebook et Instagram.

45secondes est un nouveau média, n’hésitez pas à partager notre article sur les réseaux sociaux afin de nous donner un solide coup de pouce. ?