Le New York Times13 oct.2020 09:10:52 IST
Après une année passée à dériver à travers le sommet du monde, gelé dans la glace de mer, un navire de recherche allemand est rentré chez lui lundi, mettant fin à la plus grande expédition scientifique arctique de l’histoire, visant à mieux comprendre une région qui évolue rapidement à mesure que le monde se réchauffe.
Le navire, le Polarstern, a accosté à son port d’attache de Bremerhaven près de 13 mois après avoir quitté la Norvège. En octobre, il est devenu délibérément gelé dans la glace au nord de la Sibérie, à environ 350 milles du pôle Nord, et a dérivé vers le nord et l’ouest sur des milliers de milles, laissant le peu de glace restante pour de bon à la fin du mois dernier entre le Groenland et la Norvège.
L’expédition, avec un contingent tournant d’environ 100 scientifiques, techniciens et membres d’équipage, a rencontré des ours polaires curieux, des tempêtes féroces qui ont endommagé l’équipement, des conditions de glace changeantes et, plus grave encore, la pandémie de coronavirus qui a brouillé la logistique. Il y a également eu des accusations de discrimination et de harcèlement sexuels à bord d’un navire de soutien russe qui a accompagné le Polarstern pendant le premier mois.
Mais les dirigeants du projet de 150 millions de dollars, connu sous le nom de Mosaic et organisé par l’Institut Alfred Wegener en Allemagne avec des participants de 19 autres pays, l’ont noté comme un succès. Ils ont déclaré que les informations collectées sur l’océan, la glace, les nuages, les tempêtes et les écosystèmes de l’Arctique s’avéreraient inestimables pour aider les scientifiques à comprendre la région, qui se réchauffe plus rapidement que toute autre partie de la planète.
«C’est une étape historique pour la recherche dans l’Arctique», a déclaré Markus Rex, un scientifique atmosphérique à l’institut et chef de l’expédition, lors d’une conférence de presse. «Nous revenons avec un pool de données et d’échantillons qui changeront la recherche dans l’Arctique pendant longtemps.»
La glace de mer de la région a diminué régulièrement au cours des dernières décennies, et la couverture de glace estivale cette année était la deuxième plus faible depuis le début des mesures par satellite en 1979. Le réchauffement a également provoqué de fortes baisses de la glace plus ancienne et plus épaisse.
Le navire de recherche allemand Polarstern. Image: Wikimedia Commons
Matthew Shupe, un scientifique de l’atmosphère à l’Université du Colorado qui était à bord du Polarstern l’automne dernier et de nouveau au cours de l’été, a déclaré que travailler sur la glace était un défi.
«Mais le fait que nous soyons intégrés au milieu de cela était vraiment excitant», a-t-il déclaré. «Nous étions en plein milieu du changement climatique.»
Shupe, qui était co-coordinateur de l’expédition, a déclaré que la banquise dans laquelle le navire avait été gelé pendant la majeure partie de l’année s’était rompue le 31 juillet de manière spectaculaire. Pendant deux jours, lui et ses collègues avaient vu la banquise, déjà beaucoup plus petite qu’au début de l’expédition, rétrécir, son bord sud fondre et se rapprocher de plus en plus du navire.
«Nous devenions un peu nerveux», dit-il.
Le 30 juillet, ils ont donc retiré le dernier équipement restant de la glace.
«Et puis nous nous sommes réveillés le lendemain matin et notre banquise était en mille morceaux», dit-il.
La deuxième tournée de Shupe sur le Polarstern a commencé en juin, lorsqu’il est arrivé avec un groupe pour remplacer les scientifiques et techniciens qui étaient à bord depuis la fin février. L’échange devait avoir lieu en avril, mais la pandémie est intervenue.
En raison des restrictions de voyage et de la nécessité de mettre les participants en quarantaine afin de garder l’expédition exempte du virus, un transfert prévu par avion a été abandonné. Au lieu de cela, à la fin du mois de mai, le Polarstern a quitté sa banquise pour rejoindre deux petits navires transportant Shupe et d’autres au large de l’archipel norvégien du Svalbard. Le Polarstern est ensuite retourné sur la glace.
L’abandon de la banquise pendant près d’un mois a affecté certaines des recherches, ont déclaré les chefs de l’expédition à l’époque. Mais de nombreux instruments autonomes ont continué à collecter des données pendant l’absence du navire.
Carin Ashjian, océanographe biologique à la Woods Hole Oceanographic Institution dans le Massachusetts, faisait partie de ceux qui ont quitté la Norvège pour le Polarstern fin janvier, avant que l’épidémie de coronavirus ne devienne une pandémie, et étaient à bord deux mois de plus que prévu.
«Qui savait quand nous y sommes allés que la vie allait prendre une tournure aussi étonnamment étrange? dit Ashjian, qui étudie les petits organismes marins appelés zooplancton.
Au fil des jours, dit-elle, le moral en a souffert.
«Ce n’est pas seulement que nous y sommes restés plus longtemps», a-t-elle déclaré. «Le monde extérieur traversait cet immense bouleversement. Tout le monde sur le navire avait des situations différentes chez lui. Certaines personnes étaient vraiment très inquiètes.
Mais le Polarstern avait un accès Internet et des téléphones par satellite afin que les passagers puissent envoyer des courriels et parler régulièrement à leurs proches.
Jennifer Hutchings, chercheuse sur les glaces de mer à l’Oregon State University qui se trouvait sur le Polarstern au même moment, a déclaré qu’elle avait appris des travaux polaires antérieurs que «vous avez toujours des plans d’urgence» car les conditions météorologiques ou d’autres problèmes peuvent retarder le départ d’une semaine ou deux. .
«Mais celle-ci – c’était une expérience intéressante», dit-elle. «C’était plus stressant de savoir que notre famille et nos amis traversaient une période difficile.»
Elle a parlé à son fils de 12 ans à la maison pendant cinq minutes chaque jour, dit-elle.
Parce que le Polarstern est resté exempt du coronavirus, Ashjian a déclaré: «nous étions dans notre bulle de sécurité, menant une vie normale», qui comprenait le petit-déjeuner coude à coude et la socialisation dans les salles communes le soir.
Ashjian a déclaré qu’elle rappelait à l’occasion à ses collègues que les choses seraient différentes une fois qu’ils rentreraient chez eux.
«Je regardais les gens autour de moi et disais: Vous savez, nous ne pourrons pas le faire», se souvient-elle.
Le mois dernier, un journaliste qui se trouvait à bord d’un navire de soutien russe, l’Akademik Fedorov, a écrit sur des accusations de harcèlement de femmes pendant le voyage et l’établissement d’un code vestimentaire qui semblait viser les femmes en réponse au harcèlement. La journaliste, Chelsea Harvey, qui a voyagé pendant les six premières semaines de l’expédition avec des scientifiques, des techniciens et des étudiants diplômés, a également déclaré qu’il y avait des problèmes d’équité entre les sexes à bord.
Shupe a déclaré que même s’il n’était pas sur le navire russe, «je suis bien conscient de ce qui s’est passé sur le Federov. Il a décrit les événements comme «vraiment malheureux».
Shupe a déclaré que le Polarstern « avait une structure en place pour empêcher cela. » Il a reconnu que l’équilibre entre les sexes était depuis longtemps un problème en science, mais a déclaré que pendant son séjour sur le Polarstern, ce n’était pas un problème, avec une répartition de près de 50-50 entre les hommes et les femmes de l’équipe scientifique.
«Nous avions cet équilibre assez étonnant d’hommes et de femmes, qui a contribué à une opération très fluide», a-t-il déclaré.
Hutchings et Ashjian ont déclaré qu’ils n’avaient entendu parler d’aucun problème similaire à bord du Polarstern.
« J’ai trouvé bouleversant que cela se soit produit sur le Federov », a déclaré Hutchings. «Et en connaissant les cultures sur différents navires, ces choses arrivent. Mais je n’ai rien vécu de ce genre au cours de mes cinq mois en mer.
«J’étais à bord avec un merveilleux groupe de personnes, et cela inclut l’équipage», a déclaré Ashjian. «C’était excitant et exaltant, mais aussi épuisant. Et un peu écrasant.
Fontaine Henry.
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