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La NASA prend enfin contact avec Voyager 2 après le plus long silence radio en 30 ans

Il n’y a jamais eu de silence radio comme celui-ci. Après de longs mois sans aucun moyen d’entrer en contact avec Voyager 2, la NASA a finalement rétabli les communications avec le vaisseau spatial interstellaire record.

La panne des communications – qui a duré depuis mars, près de huit mois et toute une pandémie – n’était pas due à un dysfonctionnement voyou, ni à un accrochage avec l’étrangeté de l’espace interstellaire (bien qu’il y en ait aussi).

Dans ce cas, il s’agissait plutôt d’un entretien de routine. Et pourtant, lorsque vous êtes l’un des vaisseaux spatiaux les plus lointains de l’histoire – laissant la Terre et même tout le système solaire derrière vous – rien n’est vraiment routinier.

En mars, la NASA a annoncé que la station spatiale profonde 43 (DSS-43) en Australie, la seule antenne sur Terre capable d’envoyer des commandes à Voyager 2, nécessitait des mises à niveau critiques et devrait être fermée pendant environ 11 mois pour que les travaux soient terminés. .

Pendant cette fenêtre, Voyager 2, qui est actuellement à plus de 18,7 milliards de kilomètres (11,6 milliards de miles) de la Terre et s’éloigne tout le temps, ne pourrait pas recevoir de communications de la Terre, bien que ses propres émissions nous reviennent toujours être reçu par les scientifiques.

Dans l’état actuel des choses, la rénovation du DSS-43 est toujours en cours et sur la bonne voie pour être finalisée en février 2021, mais suffisamment de mises à niveau ont été installées pour que les tests préliminaires commencent.

La semaine dernière, les opérateurs de mission ont envoyé leurs premières communications à Voyager 2 depuis mars, en émettant une série de commandes, et la NASA rapporte que Voyager 2 a renvoyé un signal confirmant qu’il avait reçu les instructions et exécuté les commandes sans problème.

Les pings réussis entre les antennes radio et les vaisseaux spatiaux ne sont généralement pas des événements dignes d’intérêt, mais Voyager 2 est une sonde tellement riche et historique (la mission spatiale la plus longue de la NASA en fait), elle reçoit à juste titre une attention particulière – en particulier dans des situations comme celle-ci, impliquant une période de silence radio à sens unique si long, c’est effectivement sans précédent.

Selon la NASA, le DSS-43 n’a pas été hors ligne depuis si longtemps depuis plus de 30 ans. L’ancienne antenne radio qui devait être remplacée – la seule au monde capable de diffuser sur Voyager 2 – était utilisée depuis plus de 47 ans.

Dans le cadre de la rénovation, le DSS-43 reçoit deux nouvelles antennes, un équipement de chauffage et de refroidissement amélioré, un équipement d’alimentation électrique et d’autres composants électroniques pour prendre en charge les nouveaux émetteurs. Une fois les travaux terminés, les mises à niveau assureront la longévité d’une pierre angulaire d’une installation déjà légendaire.

«Ce qui rend cette tâche unique, c’est que nous travaillons à tous les niveaux de l’antenne, du piédestal au niveau du sol jusqu’aux cônes d’alimentation au centre de l’antenne qui s’étendent au-dessus du bord», déclare NASA Deep Space Chef de projet réseau Brad Arnold.

« Ce test de communication avec Voyager 2 nous indique clairement que les choses vont bon train avec le travail que nous faisons. »

Quant à savoir pourquoi le DSS-43 est le seul plat au monde qui peut atteindre Voyager 2, la raison n’est pas purement technologique. À la suite du survol de la sonde de la lune Triton de Neptune en 1989, la trajectoire de Voyager 2 s’est orientée de manière significative vers le sud par rapport au plan des planètes du système solaire, ce qui signifie que les antennes terrestres de l’hémisphère nord n’ont aucun moyen de l’atteindre.

Pour les antennes Down Under, cependant, ce n’est pas grave – à moins que vous ne soyez déconnecté pendant près d’un an de mises à niveau critiques. Même dans ce cas, les scientifiques n’ont jamais cessé de penser à Voyager 2 et ont gardé un œil attentif sur ses éléments vitaux.

« Nous avons toujours parlé au vaisseau spatial. Nous le faisons quotidiennement », a déclaré Suzanne Dodd, la chef de projet de la mission Voyager Interstellar, à CNN.

« Nous pouvons voir la santé de celui-ci. Si ce n’était pas sain, nous l’aurions su. »

Cet article a été initialement publié par ScienceAlerte. Lire l’article original ici.

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