19 mars 2021 09:24:58 IST

La NASA a achevé jeudi un essai de tir de sa fusée lunaire, après que la première tentative en janvier s’est terminée prématurément. Cette fois, les quatre moteurs principaux de l’étage central de la fusée sont restés allumés pendant les huit minutes. Des applaudissements ont éclaté dans la salle de contrôle du Stennis Space Flight Center du Mississippi une fois que les moteurs se sont arrêtés sur le banc d’essai. Les responsables de la NASA ont qualifié cela de jalon majeur dans le renvoi des astronautes sur la Lune, mais ont refusé de dire quand cela pourrait se produire ou même si le premier vol d’essai sans équipage aurait lieu d’ici la fin de l’année comme prévu. John Honeycutt, responsable du programme de la NASA pour le système de lancement spatial ou la fusée SLS, a déclaré que tout semblait bien se passer lors du tir d’essai de jeudi. « L’étape principale … a obtenu un A-plus aujourd’hui », a-t-il déclaré aux journalistes.

Lors du premier test, les moteurs ont tiré pendant une minute seulement, automatiquement interrompus par des limites de test strictes qui ont été assouplies pour la refaire. Les problèmes de vannes devaient également être résolus avant le compte à rebours de jeudi.

Avec ce test critique enfin terminé – et en supposant que tout s’est bien passé – la NASA peut désormais envoyer le segment de fusée au Kennedy Space Center de Floride pour le préparer au lancement.

Notant qu’ils l’avaient fait un pas à la fois, les responsables ont refusé de dire si ce premier lancement de SLS se produirait d’ici la fin de l’année comme prévu ou se heurterait en 2022. La fusée SLS enverra une capsule Orion vide sur la lune et inversement.

Les quatre moteurs testés jeudi ont en fait volé en orbite sur les navettes spatiales de la NASA et ont été mis à niveau pour le système SLS plus puissant. L’étage du noyau orange rappelle le réservoir de carburant externe de la navette, qui contenait l’hydrogène liquide et l’oxygène qui alimentaient les moteurs principaux.

Boeing a construit la scène principale, qui mesure 212 pieds (65 mètres).

L’administration Trump avait fait pression pour un atterrissage sur la lune des astronautes d’ici 2024, une échéance de plus en plus difficile, voire impossible à atteindre à ce stade. La Maison Blanche actuelle n’a pas encore publié de calendrier révisé.

L’administrateur par intérim de la NASA, Steve Jurczyk, a déclaré que l’agence spatiale menait une étude interne pour déterminer un calendrier pour les atterrissages sur la lune des astronautes – «ce que nous pouvons faire de manière optimale» en fonction des budgets. L’examen prendra quelques mois, a-t-il noté.

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