Arthur
31 mars 2021 10:06:51 IST
Une comète interstellaire récemment observée est le visiteur le plus vierge de l’espace jamais vu dans notre système solaire, selon une paire d’études publiées mardi détaillant ses caractéristiques uniques. Pristine, en termes astronomiques, décrit une comète qui n’est jamais passée assez près d’une étoile pour être transformée par sa chaleur brûlante. 2I / Borisov a été découvert en 2019 par l’astrophysicien ukrainien Gennady Borisov à l’observatoire MARGO en Crimée et n’est que le deuxième objet interstellaire détecté dans notre système planétaire.
Cette image montre une impression d’artiste de ce à quoi pourrait ressembler la surface de la comète 2I / Borisov. Crédit d’image: ESO / M. KORMESSER
Le premier – l’astéroïde connu sous le nom d’Oumaumua, qui signifie à peu près «Scout» en langue hawaïenne – a déconcerté les scientifiques pour ses propriétés sans précédent.
Les deux objets avaient des trajectoires non liées par le Soleil, ce qui suggère qu’ils sont venus à travers le vide de l’espace lointain d’un autre système solaire.
Ecrire dans le journal Communications de la nature, une équipe internationale décrit comment le coma de 2I / Borisov – l’enveloppe nébuleuse autour du noyau d’une comète – polarisait la lumière à un taux plus élevé que les comètes typiques.
C’est la preuve que la comète n’est probablement pas passée très près de sa propre étoile avant de se lancer dans son voyage interstellaire.
La chaleur d’une étoile peut évaporer les particules de glace d’une comète, libérant des particules de poussière.
Les particules plus légères forment la queue de la comète tandis que les plus lourdes retombent sur sa surface, formant une croûte.
L’observation de la queue d’une comète peut aider les scientifiques à voir à quel point elle est vierge – ou intacte.
La co-auteure Lioudmila Kolokolova du département d’astronomie de l’Université du Maryland a expliqué les résultats en référence au coma, au nuage de gaz et de particules enveloppant le noyau de la comète.
« Depuis que nous avons observé un coma très homogène, sans aucun signe de jets et autres caractéristiques, nous supposons que la comète n’a pas de croûte », a-t-elle dit. AFP. « C’est donc vraiment un objet vierge, peu affecté par les radiations et les particules chargées. »
Les chercheurs ont déclaré qu’une seule autre comète – Hale-Bopp, découverte par des astronomes amateurs en 1995 – avait présenté une lumière polarisée de la même manière.
Cotes extrêmement faibles
Un deuxième article, publié dans Astronomie de la nature, a analysé la poussière dans le coma de 2I / Borisov et a découvert qu’il s’agissait de minuscules «cailloux».
Cette poussière de galets compacte peut avoir résulté de sa formation, « peut-être en raison de l’agitation gravitationnelle par des planètes géantes un peu comme dans notre propre système solaire », selon l’auteur principal Bin Yang, astronome à l’Observatoire européen austral.
Elle a dit que les indications étaient que la composition de 2I / Borisov était « assez similaire à une comète du système solaire ».
Il y a probablement beaucoup plus d’objets interstellaires dans la vaste étendue de l’espace que les deux observés jusqu’à présent dans notre système solaire, a-t-elle ajouté.
« Nous pensons qu’il y a beaucoup d’astéroïdes et de comètes autour d’autres étoiles », a-t-elle dit AFP. « Cependant, en raison de la grande distance entre nous et les autres étoiles, les chances de trouver ces objets errants sont extrêmement faibles. »
Même en utilisant le plus grand télescope disponible pour la chasse aux comètes, les scientifiques s’attendaient à trouver un seul objet de ce type chaque année, a-t-elle déclaré.
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