Le bug de Palani Hills a mordu Bob Stewart et Tanya Balcar, deux jeunes routards britanniques qui voyageaient dans le sud de l’Inde en 1985.
Les Ghâts occidentaux ne sont pas seulement parmi les 35 points chauds de la biodiversité du monde, mais aussi parmi les huit «plus chauds» des points chauds. Ils ont également remporté un autre Grammy écologique: le statut de site du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Et les collines de Palani (en fait les montagnes) sont l’une de ses étoiles, un trésor pas comme les autres. Outre leur riche biodiversité, ils abritent également des couloirs fauniques vers les chaînes de montagnes voisines et deux écosystèmes uniques dans la partie sud-ouest des Ghâts. Le premier d’entre eux, les «sholas», sont des forêts nuageuses nichées dans les vallées. Avec leur endémisme élevé, ce sont des pôles de biodiversité avec des boutons. Les deuxièmes sont les prairies de montagne, écologiquement aussi importantes que les sholas: peut-être plus encore, car leur forte rétention d’eau en fait une source d’eau majeure pour les communautés en aval et dans les plaines. Cette mosaïque de montagnes, qui comprend le plateau de Kodaikanal, entre dans la catégorie évocatrice des îles célestes – des montagnes isolées entourées d’environnements de plaine extrêmement différents. C’est un endroit d’une beauté éthérée. J’y suis allé en 87 pour un court séjour et je suis resté 18 ans. Le virus de Palani Hills m’avait mordu, bon et convenable.
Cela a également mordu Bob Stewart et Tanya Balcar, deux jeunes routards britanniques qui voyageaient dans le sud de l’Inde en 1985. Ils ont décidé de faire une courte visite à Kodai et de «pénétrer» les montagnes. Trois décennies plus tard, ils étaient toujours là, une partie importante de la communauté locale de conservation des citoyens, des ONG, des universitaires et des fonctionnaires. Leur engagement, leur travail et leurs réalisations ont été phénoménaux, et leur mort – celle de Tanya en 2016 et celle de Bob en septembre de cette année – a laissé un vide énorme. Ils sont morts trop tôt, trop jeunes, mais ont laissé un héritage d’une immense valeur: une compréhension de l’écosystème des Palanis qui aura une incidence permanente sur sa conservation et sa restauration.
C’est une histoire intéressante avec une touche quixotique; un rappel que les choses ne sont pas toujours ce qu’elles semblent.
En 1852, le Raj britannique – sous la forme du major Partridge corpulent de l’armée de Bombay – a pris la décision désastreuse d’introduire des plantations d’eucalyptus, de pins et d’acacia australien dans les Palanis. Sans doute une tentative bien intentionnée de fournir du carburant aux «indigènes», elle a été désastreuse pour l’environnement. Ces espèces exotiques ont rapidement et complètement changé le fragile écosystème montagnard. Sans aucun de leurs contrôles et contrôles naturels, les plantes exotiques ont tendance à devenir folles, se répandant comme une traînée de poudre et anéantissant les paysages indigènes (comme nous l’avons vu avec la lantane).
Les jeunes routards des années 80
A cette époque, les prairies montagnardes étaient appelées à tort et à raison des terrains vagues; et en termes de revenus tirés du bois de feu et du bois, les plantations ont réussi. Ainsi, de plus en plus de «friches» étaient consacrées à ces espèces à croissance rapide et génératrices de revenus. Cette pratique s’est poursuivie après l’indépendance. Des camions chargés de bois et de bois de feu ont dévalé les pistes de montagne vers Kodaikanal et les villes des plaines. Cela a provoqué une grave décimation des prairies. Comme mentionné précédemment, ce sont de précieux dépôts d’eau. En fait, ils sont la source de la plupart des grands fleuves du sud de l’Inde. Selon Tanya, la couverture herbeuse était tombée de 87 à 3 pour cent depuis le début de la pratique des plantations. Les sholas rétrécissaient aussi, en raison de la facilité d’accès par l’homme et de l’invasion des espèces de plantation.
C’était le scénario sombre – et qui s’aggravait rapidement – lorsque Bob et Tanya, amoureux de la forêt, sont arrivés à Kodai, et la raison pour laquelle ils ne sont jamais partis. Ils se sont mis au travail. Utilisant leurs maigres ressources personnelles, ils ont ouvert une pépinière de shola dans le jardin de leur chalet loué à Vattakanal: trois serres avec des espèces de fruits et de combustibles à distribuer et des centaines d’espèces de shola, dont beaucoup se sont propagées pour la première fois. Des cactus ornementaux étaient également cultivés, pour la vente aux hôtels et aux centres de villégiature; les revenus provenant de cela ont aidé à soutenir la pépinière.
Ainsi a commencé un projet de restauration de shola qui a suscité des éloges et des éloges. Bob et Tanya ont impliqué des jeunes de la communauté locale, et cela s’est transformé en Vattakanal Conservation Trust. Des milliers de plants ont été distribués gratuitement et des données novatrices ont été collectées sur l’ensemencement, la germination et le soin des plants de shola. Ils ont travaillé en étroite collaboration avec le Département des forêts du Tamil Nadu et des ONG comme le Palani Hills Conservation Council.
Cependant, il manquait une pièce – une pièce cruciale. Ils devaient obtenir une autorisation officielle pour entrer dans les sholas et commencer leurs travaux de replantation et de restauration; pas facile, car il s’agissait de zones protégées. Mais ces deux piliers n’étaient pas des échappatoires et ne croyaient pas à l’abandon. Le précieux morceau de papier est arrivé en 2001. Au crédit du Département des forêts, ils ont pu regarder au-delà de la bureaucratie et reconnaître la valeur du travail de Bob et Tanya. Cela a commencé un exploit botanique qui impliquait une activité physique intense, une tenue de registres méticuleuse et la gestion de leur armée croissante de jeunes greenies.
Diffuser le message sur les prairies. Photo gracieuseté de Pippa Mukherjee
En gros, ils cultivaient des forêts dans leur pépinière et les remettaient dans les sholas. Pour ceux d’entre nous qui ont la chance de les avoir vus sur le terrain, leur connaissance des plantes était époustouflante. Connaissant les noms et les particularités des shola, ils pourraient même annoncer le nom de la petite vrille herbeuse la plus insignifiante ou de la liane sur un tronc moussu. Ils ont identifié et sauvé de nombreuses plantes rares grâce à cette technique de propagation et de réintroduction. Pambar shola était l’un de leurs sites de conservation et ils étaient ravis de constater que des botanistes chevronnés ne pouvaient pas faire la différence entre les parties «naturelles» originales de la shola et celles restaurées. Ou quand Nilgiri langurs est revenu à un patch particulier qu’ils avaient restauré. Cela a fait espérer qu’un jour le pipit de Nilgiri, localement éteint, serait à nouveau entendu dans les prairies de montagne. Il y avait régulièrement de longues et raides promenades vers et depuis Marion, Blackburn, Picnic et d’autres forêts de shola, avec des sangsues, des orties et des «voyages de fesses» sur des pentes raides et glissantes pendant les pluies.
Un petit matin de mai 2014, la communauté de conservation de Palanis était ravie de voir ce titre en L’Hindou: «L’État se prépare à éliminer les« étrangers »des forêts tropicales». La Cour a demandé à l’État du Tamil Nadu de faire une étude approfondie de l’interaction entre les espèces exotiques et indigènes et de supprimer celles qui mettent en danger les forêts et les prairies des Ghâts occidentaux. Pour nous, la communauté Kodai, il semblait qu’il y avait enfin une lueur d’espoir pour la mosaïque shola-grassland de nos montagnes magiques. Certains d’entre nous avaient vicieusement déraciné des gaules d’acacia lors de randonnées et de pique-niques, se sentant comme de courageux militants écologistes. Nous avons attendu plus de nouvelles sur cette initiative d’élimination des plantations. La bureaucratie gouvernementale se préparait à éradiquer les plantations; l’échelle du projet serait sans précédent.
Mais entre-temps, en marchant le long du bord de Blackburn Shola, Bob et Tanya avaient fait une découverte botanique importante: ils avaient aperçu des orchidées poussant sur un vieil arbre d’acacia mutilé. Ils voyaient de plus en plus cette preuve de l’invasion shola des plantations. Plus important encore, ils ont également constaté de première main la résurgence rapide des espèces de plantation, une fois coupées. L’abattage à blanc a conduit à une explosion de mauvaises herbes et à des milliers d’autres semis des espèces de plantation. L’abattage et le défrichage n’ont pas fait la magie de ramener les sholas et les prairies. Ces résultats avaient été présentés lors d’ateliers à Bangalore et ailleurs, y compris le symposium historique «Plantations forestières et conservation de la biodiversité», auquel ont participé des botanistes et des écologistes de plusieurs organisations en Inde et à l’étranger. Les découvertes de Bob et Tanya ont été largement acceptées et appréciées.
L’une des serres. Photo gracieuseté de Beulah Kolhatkar
Leurs découvertes ont changé la direction du mouvement de conservation de Palanis, en quelque sorte renversé la situation. Ces anciennes plantations étaient en fait des pépinières de shola! Bien sûr, ils n’auraient pas dû être plantés en premier lieu; mais leur élimination à ce stade entraînerait une grave régression écologique, peut-être même la fin des restes de prairies et de sholas.
Ceux d’entre nous qui les connaissaient, et leur engagement envers les Palanis, espèrent que le canton de Kodaikanal créera un mémorial permanent à ces deux botanistes exceptionnels qui ont en fait sauvé les îles célestes. Oui, les botanistes, mais aucun d’entre eux n’avait une formation académique dans le domaine, ni aucune des «qualifications» qui nous sont si chères. Repose en paix Bob et Tanya, dans ta propre île céleste bien méritée; avec un peu de chance avec un pipit de Nilgiri qui trille au loin, et entouré de Strobilanthes kunthianus et quelques Elaeocarpus blascoi… L’une des espèces de shola les plus rares, que vous avez redécouverte à Pambar shola et que vous avez aidé à propager.
(Merci à Ian Lockwood d’avoir fourni des ressources cruciales pour cet article et d’avoir lu le brouillon.)
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L’auteur et écologiste Zai Whitaker est administrateur délégué – Madras Crocodile Bank Trust / Center for Herpetology
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