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Il y a 800 ans, Old Faithful est devenu silencieux. Bientôt, cela pourrait se reproduire.

Old Faithful, le célèbre geyser du parc national de Yellowstone, éclate avec une telle régularité captivante qu’ils ont nommé toute la source jaillissante d’après lui.

Des explosions phénoménales d’eau chaude et de vapeur – alimentées par l’activité géothermique du supervolcan de Yellowstone en dessous – ont jailli avec une telle ponctualité qu’elles peuvent même être prédites, donnant au geyser le surnom de la montre de l’éternité. Mais Old Faithful n’a pas toujours été aussi fidèle, et il y a longtemps, la montre d’Eternity a complètement cessé de tourner.

Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont observé que l’intervalle entre les éruptions d’Old Faithful (IBE) a considérablement changé, passant d’environ 60 à 65 minutes dans les années 1950 à environ 90 à 94 minutes depuis 2001.

Pour étudier pourquoi – et sonder les liens entre les variations du BIE d’Old Faithful et la variabilité de la sécheresse à long terme dans la région – dans une nouvelle étude, des chercheurs de l’US Geological Survey (USGS) ont recueilli plusieurs restes de bois minéralisé trouvés autour du monticule sur lequel Old Fidèle s’assoit.

Aujourd’hui, le monticule est stérile et vide d’arbres – ils ne poussent pas sur des monticules de geysers actifs, car le déluge et les éclaboussures constants de l’écoulement brûlant et riche en alcalins seraient incompatibles avec la germination et la croissance des semis.

Néanmoins, une étude pionnière il y a des décennies a analysé un ancien échantillon de bois récupéré d’Old Faithful, suggérant que, il était une fois au moins, les éruptions du geyser se sont calmées pendant un certain temps et que les arbres ont poussé à son emplacement.

Inspirée pour en savoir plus, l’équipe de l’USGS a analysé 13 échantillons de bois minéralisés qu’ils ont récupérés du monticule d’Old Faithful, avec une datation au radiocarbone suggérant que ces arbres ont poussé à Yellowstone il y a plusieurs siècles, entre 1233 et 1362 de notre ère.

« Lorsque j’ai soumis les échantillons pour la datation au radiocarbone, je ne savais pas s’ils auraient des centaines ou des milliers d’années », a déclaré le premier auteur et géologue de l’USGS, Shaul Hurwitz. Science.

«C’était un ‘aha!’ moment où ils se sont tous regroupés en une période de cent ans aux XIIIe et XIVe siècles. « 

Pour comprendre pourquoi et comment ces arbres ont tous pu vivre dans cette fenêtre de temps relativement brève et de plusieurs décennies pendant laquelle Old Faithful a apparemment cessé de faire éruption, les chercheurs ont recherché des données historiques qui pourraient expliquer les conditions de sécheresse à l’époque, où les précipitations réduites et un approvisionnement inférieur en eau souterraine fermerait les robinets du geyser emblématique.

Ils n’avaient pas besoin de chercher loin, avec des données antérieures sur les anneaux d’arbres locaux indiquant des méga-poudres prononcés dans la région et dans d’autres parties du monde également, résultant de conditions difficiles lors d’un épisode connu sous le nom d’anomalie climatique médiévale (alias Période chaude médiévale).

« C’est le moment où nous avons des choses comme la culture du raisin dans le nord de l’Angleterre et une perte de glace de mer qui a permis aux gens de découvrir le Groenland », a expliqué la paléoclimatologue Cathy Whitlock de la Montana State University, qui n’était pas impliquée dans l’étude, à Inside Science.

« Nous savons à Yellowstone qu’il faisait à la fois plus chaud et plus sec. La limite supérieure des arbres était plus haute sur les pentes et il y a des preuves de plus d’incendies pendant cette période. »

Les liens que l’équipe a trouvés ne comblent pas seulement les lacunes de la chronologie historique d’Old Faithful. Ils peuvent également indiquer des variations d’éruption de geyser dans le futur, car le monde devient de plus en plus chaud et sec face au changement climatique.

C’est quelque chose qu’Hurwitz avait annoncé il y a plus de dix ans, et même si la montre Eternity a montré qu’elle peut parfois être un peu peu fiable, la vraie horloge ne s’arrête jamais.

«Les modèles climatiques projettent des sécheresses de plus en plus sévères et de grands incendies au milieu du siècle, conduisant à une transformation majeure des écosystèmes de Yellowstone», écrit l’équipe.

« Les périodes de diminution des précipitations ont été montrées dans les enregistrements d’observation modernes pour entraîner des éruptions moins fréquentes de Old Faithful Geyser, tandis que les nouvelles dates 14C du bois minéralisé suggèrent que des épisodes de sécheresse sévère et de longue durée peuvent conduire à l’arrêt de l’éruption du Old Faithful Geyser. »

Les résultats sont rapportés dans Lettres de recherche géophysique.

Cet article a été initialement publié par ScienceAlerte. Lire l’article original ici.

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