Sur un cap sec et venteux du sud de l’Antarctique, le sol est jonché de manchots morts et momifiés. Les rochers qui les entourent sont jonchés d’os, de cailloux et de taches de guano – les marques révélatrices d’une colonie de manchots Adélie fraîchement abandonnée.
Des scènes comme celle-ci sont courantes autour de la mer de Ross en Antarctique, qui abrite des millions d’Adélies et d’autres populations de manchots prospères. Pourtant, la vue à Cape Irizar a déconcerté le biologiste Steve Emslie, professeur à l’Université de Caroline du Nord, à Wilmington, lors de sa visite en janvier 2016; il savait que les manchots Adélie n’y avaient pas été repérés depuis des centaines d’années. D’où les restes de cette colonie fantomatique s’étaient-ils soudainement matérialisés?
Maintenant, dans une étude publiée le 18 septembre dans la revue Geology, Emslie offre une réponse. Une analyse au radiocarbone des os, des coquilles d’œufs et des échantillons de peau momifiée recueillis sur le site révèle que les restes de manchots apparemment frais au cap Irizar ont en fait des centaines à des milliers d’années. Selon Emslie, le site a été occupé par des colonies de manchots reproducteurs au moins trois fois au cours des 5000 dernières années, mais les preuves desséchées de ces occupations viennent juste d’être mises au jour, grâce à la fonte des neiges de plus en plus rapide pendant les étés toujours plus chauds de l’Antarctique.
En relation: En photos: la belle et extrême saison de reproduction du manchot empereur
« Depuis toutes les années que j’ai travaillé dans l’Antarctique, je n’ai jamais vu un site comme celui-ci auparavant », a déclaré Emslie à 45secondes.fr. « Les momies ne dureront pas à la surface dans cette zone venteuse à moins qu’elles ne viennent d’être exposées. »
Faire fondre le passé
L’Antarctique – et en particulier la péninsule antarctique, à l’extrémité nord du continent – est l’une des régions qui se réchauffent le plus rapidement sur Terre. Lorsque Emslie s’est rendu sur l’île King George, juste au nord de la péninsule, il y a 10 ans, il a été étonné par la fonte qu’il a vue.
« Juste des millions et des millions de gallons d’eau douce se déversant dans l’océan chaque jour, juste à partir d’une calotte glaciaire », a déclaré Emslie. « C’est triste ce qui se passe là-bas. »
Le cap Irizar, au cœur du sud de l’Antarctique, le long de la mer glaciale de Ross, est différent. Les températures moyennes y sont beaucoup plus froides, a déclaré Emslie, et le réchauffement climatique dans la région a été moins sévère. Au cours de la dernière décennie, cependant, des « ruisseaux » d’eau de fonte ont commencé à s’écouler des glaciers voisins, chassant la couverture de neige et exposant le sol rocheux en dessous, a déclaré Emslie.
Cette fonte récente est ce qui a révélé les nids de manchots Adélie perdus depuis longtemps, a écrit Emslie dans son étude. Lors de son voyage au cap en 2016, il a vu plusieurs poussins de pingouins momifiés – flétris et préservés par l’air sec – assis simplement sur le sol au cap Irizar. Les momies comme celles-ci sont courantes sur les sites de nidification de la région, a déclaré Emslie, mais elles ne durent pas longtemps dans l’air venteux avant de s’effondrer. Les momies du cap Irizar avaient l’air fraîches, tout comme les taches de guano (caca de pingouin) éparpillées dans la région. À proximité, de grandes collections de galets avaient formé des monticules – un comportement de nidification courant des Adélie.
« Les restes frais à la surface ressemblaient à une colonie moderne. Mais aucun manchot n’y a été enregistré en train de se reproduire à l’époque historique », a déclaré Emslie.
Lors d’un voyage ultérieur, Emslie et ses collègues ont fouillé trois de ces monticules de galets nouvellement exposés, révélant des dizaines d’os de poussins et d’autres restes. Les chercheurs ont déterminé l’âge de ces nids en analysant la désintégration radioactive d’un isotope, ou d’une version, du carbone dans sept de ces os, ainsi que d’une poignée de coquilles d’œufs, de plumes et d’échantillons de peau.
Cette datation au radiocarbone a confirmé ce à quoi Emslie s’était attendu: les restes de pingouins apparemment frais étaient en fait anciens, âgés de 800 à 5000 ans. Les échantillons ont montré des preuves d’au moins trois «occupations» de pingouins différentes sur le site du cap Irizar, la dernière ayant pris fin il y a près d’un millénaire.
« La dernière occupation était celle qui se produisait en surface », a déclaré Emslie. Les restes de cette colonie étaient vraisemblablement «couverts de neige et de glace, à partir du petit âge glaciaire il y a environ 800 ans», avant d’être finalement exposés par la récente fonte estivale.
‘Gagnants et perdants’
Selon Emslie, les occupations passées des manchots étaient probablement liées à des périodes chaudes lorsque la «banquise côtière» à proximité – ou des plaques de glace de mer attachées à la terre – fondait au début de l’été, ouvrant l’accès à l’eau au cap pendant la saison de reproduction d’Adélie. Les pingouins auraient simplement pu nager jusqu’au cap et construire des nids sur les plages, a déclaré Emslie.
Aujourd’hui, la banquise côtière autour du cap Irizar fond trop tard dans la saison pour faire de la région un site de nidification viable. Mais cela changera probablement dans un proche avenir, a déclaré Emslie. Comme la banquise côtière fond plus tôt chaque année en réponse au réchauffement climatique, les manchots auront de plus en plus de temps pour coloniser le cap et commencer leurs cycles de reproduction. C’est une bonne chose pour les manchots Adélie du sud de l’Antarctique; – mais leurs cousins du nord, qui perdent rapidement leurs habitats de glace de mer, ne s’en tireront pas aussi bien.
«Nous parlons des« gagnants et des perdants »du changement climatique», a déclaré Emslie, faisant référence aux espèces qui augmenteront leurs populations à cause du changement climatique (gagnants) ou seront poussées vers l’extinction (perdantes). « Les manchots Adélie ont la position unique d’être les deux. Alors que nous les voyons décliner dans la péninsule antarctique, ils se développent ou restent stables en Antarctique oriental et en mer de Ross. »
La découverte de ces anciennes colonies rappelle que les manchots se déplacent en Antarctique depuis des millénaires, a déclaré Emslie, migrant de cap en cap alors que la glace de mer monte et coule. Mais maintenant, leur habitat évolue plus rapidement que jamais.
Alors que le réchauffement s’intensifie, les millions de manchots vivant dans le nord de la péninsule antarctique pourraient disparaître dans les 20 prochaines années, a-t-il déclaré, et le cap Irizar pourrait redevenir une propriété de premier choix pour les manchots. Creuser plus profondément dans le cap et étudier d’autres vestiges des anciennes colonies qui y vivaient autrefois pourrait fournir un meilleur indice de ce qui attend les Adélies.
Publié à l’origine sur 45secondes.fr.
45secondes est un nouveau média, n’hésitez pas à partager notre article sur les réseaux sociaux afin de nous donner un solide coup de pouce. ?
