D’adorables vaches de mer antiques nageaient autrefois dans le désert égyptien maintenant sec

Il y a environ 40 millions d’années, un doux géant marin a glissé dans l’eau dans ce qui est maintenant un désert sec en Égypte, selon de nouvelles recherches.

L’étude suggère qu’à la fin de l’Éocène, il y a environ 40 à 35 millions d’années, le désert oriental de l’Égypte abritait les anciens parents des lamantins (également appelés de façon attachante vaches de mer) et des dugongs.

Ce n’est pas le premier fossile d’une ancienne Sirenia – l’ordre qui comprend les lamantins, les dugongs et leurs parents éteints, comme la vache de mer de Steller – découvert en Égypte, mais c’est le seul fossile connu de Sirenia dans ces unités rocheuses particulières datant de l’Éocène, connu sous le nom de Formation de Beni Suef.

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La recherche, qui n’a pas encore été publiée dans une revue à comité de lecture, a été présentée en ligne hier (13 octobre) lors de la conférence annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology, qui est virtuelle cette année en raison de la pandémie COVID-19.

Les scientifiques ont découvert les fossiles de Sirenia, y compris certaines des vertèbres, des côtes et des os des membres de la créature, en 2019. « C’est presque un individu adulte », a déclaré Mohamed Korany Ismail Abdel-Gawad, professeur de paléontologie des vertébrés et superviseur du laboratoire de paléontologie des vertébrés. à l’Université du Caire.

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Comme pour les baleines, les ancêtres mammifères de l’ordre Sirenia vivaient sur terre avant de s’installer dans la mer. La plus ancienne Sirenia connue, une espèce connue sous le nom de Pezosiren portelli, remonte à l’Eocène moyen de la Jamaïque, il y a environ 50 millions d’années. Cet animal était semi-aquatique et avait encore des membres avant et arrière, comme une créature terrestre, selon une publication de 2012 sur Sirenia publiée par l’Université du Michigan, détaillant l’ancienne Sirenia trouvée dans le désert occidental d’Égypte.

Au fil du temps, cet ordre de mammifères marins herbivores est devenu complètement aquatique. À la fin de l’Éocène, lorsque cette nouvelle Sirenia vivait, toutes les espèces connues de Sirenia avaient des nageoires pour les membres antérieurs et avaient perdu leurs membres postérieurs, selon la publication de 2012.

Les vaches marines d’aujourd’hui mangent des herbes marines, qui poussent dans des eaux relativement claires et peu profondes où les plantes peuvent récolter de la nourriture à partir de la lumière grâce à la photosynthèse. « Cela était apparemment vrai pour la plupart des siréniens tout au long de leur histoire évolutive, et les siréniens sont donc des indicateurs paléo-environnementaux importants », selon la publication de 2012.

Les nouveaux fossiles de Sirenia soutiennent d’autres preuves suggérant que le désert oriental était un environnement marin peu profond à cette époque. « Comme ce sont des mammifères herbivores, ils habitent les eaux marines côtières et les zones humides marines », a déclaré Abdel-Gawad à 45secondes.fr.

Les fossiles de Sirenia datant de l’Éocène (il y a 56 millions à 34 millions d’années) et de l’Oligocène (il y a 34 millions à 23 millions d’années) sont bien connus en Égypte, en particulier dans la région de Fayoum, dans le désert occidental, au sud-ouest du Caire, a-t-il ajouté. . En fait, le nouveau spécimen provient de la même époque que les spécimens de la famille des Dugongidae trouvés à Fayoum, a déclaré Abdel-Gawad.

Le Sirenia récemment découvert appartient également à la famille des Dugongidae (qui comprend des dugongs mais pas des lamantins), a-t-il déclaré.

Des fossiles de Sirenia datant de l’Éocène se trouvent également dans d’autres régions d’Afrique qui sont maintenant des terres arides, notamment la Libye, la Somalie, le Togo et Madagascar, ont écrit Abdel-Gawad et ses collègues dans leur résumé. Sirenia existe en Egypte aujourd’hui; il existe une petite population de dugong de la mer Rouge, selon le livre «Aspects océanographiques et biologiques de la mer Rouge» (Springer Oceanography, 2018).

Publié à l’origine sur 45secondes.fr.

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