16 juillet 2021 12:41:27 IST

Le changement climatique et la déforestation ont fait basculer une grande partie du bassin amazonien de l’absorption à l’émission de CO2 qui réchauffe la planète, une transformation qui pourrait transformer le plus grand allié naturel de l’humanité dans la lutte contre le réchauffement climatique en ennemi, ont rapporté mercredi des chercheurs.

Des centaines d’échantillons d’air à haute altitude collectés au cours de la dernière décennie ont montré que le sud-est de l’Amazonie, en particulier, est passé d’un « puits » à une source de dioxyde de carbone, le principal gaz à effet de serre, ont-ils rapporté dans le journal. Nature.

Vue aérienne de la forêt amazonienne, près de Manaus, la capitale de l’état brésilien d’Amazonas, au Brésil. Crédit image : Neil Palmer/CIAT/Flickr

Les écosystèmes terrestres du monde entier sont cruciaux alors que le monde lutte pour réduire les émissions de CO2, qui ont dépassé les 40 milliards de tonnes en 2019.

Au cours du dernier demi-siècle, les plantes et le sol ont systématiquement absorbé plus d’un quart de ces émissions, alors même que la pollution par le CO2 a augmenté de 50 %.

Le bassin amazonien contient environ la moitié des forêts tropicales humides du monde, qui sont plus efficaces pour absorber et stocker le carbone que les autres végétaux.

Si l’Amazonie – avec 450 milliards de tonnes de CO2 enfermées dans ses arbres et son sol – devenait une source cohérente plutôt qu’un « puits » de CO2, la lutte contre la crise climatique serait beaucoup plus difficile.

Plusieurs facteurs ont conduit à la transition dans l’est de l’Amazonie, selon l’étude.

« La déforestation et la dégradation des forêts réduisent toutes deux la capacité de l’Amazonie à agir comme un puits de carbone », ont noté les auteurs.

Depuis 1970, les forêts tropicales de la région ont diminué de 17 pour cent, principalement pour abriter des pâturages pour l’élevage du bétail et les cultures qui les nourrissent.

Les forêts sont généralement défrichées par le feu, ce qui à la fois libère de grandes quantités de CO2 et réduit le nombre d’arbres disponibles pour l’absorber.

Le changement climatique lui-même est également un facteur clé.

Les températures de la saison sèche ont augmenté de près de trois degrés Celsius par rapport aux niveaux préindustriels, soit le triple de la moyenne mondiale toute l’année.

Les points de basculement

Pris ensemble, ces facteurs « jettent le doute sur la capacité des forêts tropicales à séquestrer de grandes quantités de CO2 dérivé des combustibles fossiles à l’avenir », a noté Scott Denning, scientifique de l’atmosphère à la Colorado State University, dans un commentaire, également dans Nature.

Dans quelle mesure le bassin amazonien perdait sa capacité à absorber le CO2 est depuis longtemps une question brûlante, mais les données satellitaires – en partie à cause de la couverture nuageuse persistante – n’ont pas été en mesure de fournir une réponse complète.

Pour contourner ce problème, des chercheurs dirigés par Luciana Gatti de l’Institut national de recherche spatiale de Sao Jose dos Campos au Brésil ont utilisé des avions pour collecter près de 600 échantillons de CO2 et de monoxyde de carbone, de 2010 à 2018, à des altitudes allant jusqu’à 4,5 kilomètres (2,8 miles) au-dessus du sol de la forêt.

Le nord-ouest de l’Amazonie, ont-ils découvert, était en équilibre carbone, absorbant autant de CO2 dans l’atmosphère qu’il en dégageait.

Mais l’Amazonie orientale – en particulier pendant la saison sèche – a émis bien plus qu’elle n’en a absorbé.

Une autre étude récente, utilisant une méthodologie différente, a révélé que l’Amazonie brésilienne a libéré près de 20 % de CO2 de plus au cours de la dernière décennie qu’elle n’en a absorbé de 2010 à 2019.

Au-dessus d’un certain seuil de réchauffement climatique, le réchauffement climatique pourrait voir la forêt tropicale du continent basculer dans un état de savane beaucoup plus sec, ont montré des recherches récentes.

Cela aurait des conséquences dévastatrices à la fois pour la région, qui abrite actuellement un pourcentage important de la biodiversité mondiale, et au niveau mondial.

La forêt amazonienne est l’un des douze « points de basculement » du système climatique.

Les calottes glaciaires au sommet du Groenland et de l’Antarctique occidental, le pergélisol sibérien chargé de CO2 et de méthane, les pluies de mousson en Asie du Sud, les écosystèmes des récifs coralliens, le courant-jet – tous sont vulnérables aux transitions de point de non-retour qui modifieraient radicalement le monde comme nous le savons.

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