La découverte de deux petits dinosaures aux ailes en forme de chauve-souris il y a quelques années était le rêve d’un paléontologue. Nous essayons toujours de déterminer comment le vol a évolué chez les oiseaux, et regarder cette première évolution des ailes de chauve-souris chez les dinosaures pourrait nous donner un indice.
Mais une équipe de chercheurs a maintenant souligné que ce n’est pas parce que vous avez des ailes que vous êtes vraiment doué pour voler.
Yi qi et Ambopteryx longibrachium sont deux espèces de dinosaures théropodes qui vivaient il y a environ 160 millions d’années, dont les deux avaient des doigts inhabituellement allongés et une membrane cutanée s’étendant entre eux, semblable à une aile de chauve-souris.
Il s’agit d’un type d’aile entièrement différent de celui avec lequel les dinosaures théropodes ont évolué pour voler – les dinosaures qui sont finalement devenus des oiseaux. Et, contrairement à eux, après seulement quelques millions d’années, Yi et Amboptéryx s’est éteint, ce qui est le premier indice que ces ailes inhabituelles ne pourraient pas correspondre à ces futurs oiseaux.
Cependant, des ailes étranges sur des créatures éteintes signifient que plusieurs types d’ailes (et donc de vol) ont probablement évolué au fil des ans, et que Yi et Amboptéryx ‘s les tentatives n’étaient pas la stratégie gagnante.
Mais avant de pouvoir radier Yi et Amboptéryx en tant qu’échecs de vol évolutifs complets, vous devez savoir à quel point les deux espèces étaient bonnes (ou mauvaises, selon le cas) en vol.
En 2015, quand Yi a été trouvée, cette équipe de chercheurs a suggéré que la taille de ses ailes et d’autres caractéristiques de vol pourraient signifier qu’il s’agissait d’une créature planante – mais elle ne ressemble à aucun autre planeur que nous connaissons, et son centre de masse aurait pu rendre même le vol plané difficile. Nous n’étions simplement pas sûrs.
Une nouvelle étude, menée par des chercheurs aux États-Unis et en Chine, a maintenant examiné le potentiel de vol de Yi et Amboptéryx beaucoup plus en détail, et en arrivent à la conclusion qu’ils n’étaient vraiment pas doués pour retirer leurs petits pieds des arbres dans lesquels ils vivaient.
« En utilisant l’imagerie par fluorescence stimulée par laser, nous réévaluons leur anatomie et effectuons des calculs aérodynamiques couvrant le potentiel de vol, d’autres comportements basés sur les ailes et les capacités de vol plané », écrit l’équipe.
« Nous trouvons que Yi et Amboptéryx étaient probablement arboricoles, très peu susceptibles d’avoir une forme de vol motorisé, et présentaient des déficiences significatives dans la locomotion basée sur les battements et des capacités de vol à voile limitées. «
L’analyse des fossiles par l’équipe (Yi photo ci-dessous) a pu détecter de minuscules détails dans les tissus mous que vous ne pouvez pas voir avec une lumière normale.
Ensuite, l’équipe a modélisé la façon dont les dinosaures auraient pu voler, en ajustant pour des choses telles que le poids, l’envergure et le placement musculaire (tout ce que nous ne pouvons pas dire uniquement à partir des fossiles).
Les résultats ont été… décevants.
«Ils ne peuvent vraiment pas faire de vol motorisé», déclare le premier auteur, le biologiste Thomas Dececchi de l’Université Mount Marty.
« Vous devez leur donner des hypothèses extrêmement généreuses sur la façon dont ils peuvent battre des ailes. Vous devez essentiellement les modéliser comme la plus grosse chauve-souris, leur donner le poids le plus léger, les faire battre aussi vite qu’un oiseau très rapide et leur donner des muscles plus hauts. qu’ils auraient dû franchir ce seuil. Ils pouvaient planer, mais même leur plané n’était pas génial. «
Ainsi, selon le modèle de Dececchi et de son équipe, nous examinons des capacités de vol bien pires qu’un poulet, peut-être pires que le perroquet néo-zélandais incapable de voler, le kakapo, qui se limite également principalement à glisser depuis les arbres, mais peut au moins battre pour contrôler la descente.
Mais même si c’est un peu triste pour le Yi et Amboptéryx, c’est une bonne nouvelle pour nous – les résultats donnent encore plus de preuves que les dinosaures ont évolué en vol (ou du moins ont essayé de le faire) plusieurs fois.
Comme le souligne l’équipe, compte tenu de tous les types de chauves-souris, planeurs, écureuils volants et autres mammifères volants ou planeurs, cela ne devrait peut-être pas être une surprise.
« Nous proposons que ce clade soit une colonisation indépendante du royaume aérien pour les théropodes non aviaires. Si cela est vrai, cela représenterait au moins deux, mais plus vraisemblablement trois tentatives de vol (à la fois motorisées et planantes) par de petits théropodes pennaraptorans pendant le Mésozoïque », écrit l’équipe dans son article.
« Étant donné le grand nombre d’occurrences indépendantes de vol plané chez les mammifères de la couronne, cela ne devrait peut-être pas être surprenant, mais cela crée une image plus complexe de l’écosystème aérien. »
Il semble que certaines choses ne changent pas beaucoup, même dans cent millions d’années.
La recherche a été publiée dans iScience.
Cet article a été initialement publié par ScienceAlerte. Lire l’article original ici.
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