Plus d’un siècle après sa dernière vue, un caméléon aux couleurs spectaculaires est de retour.
Les écologistes ont annoncé la redécouverte du caméléon de Voeltzkow (Furcifer voeltzkowi) le 30 octobre dans le journal Salamandra. L’animal, endémique de Madagascar, a été vu pour la dernière fois en 1913 – et jusqu’à présent, personne n’avait jamais vu un caméléon de Voeltzkow femelle. Les femelles s’avèrent être un spectacle saisissant. Ils peuvent changer de couleur et afficher, à leur plus brillant, un motif de points rouges et une traînée de violet sur un fond de noir et blanc.
« Le caméléon de Voeltzkow ajoute de la couleur et de la beauté à la planète et nous rappelle que même lorsque tout semble perdu, une grande aventure peut raviver l’espoir même pour des espèces que nous n’avons pas vues depuis que Woodrow Wilson était président », Don Church, président de Global Conservation de la faune, a déclaré dans un communiqué. « Maintenant, nous avons tellement à apprendre sur ce reptile extraordinaire, y compris la meilleure façon de le sauver de l’extinction. »
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Espèces perdues
Global Wildlife Conservation a dirigé l’expédition dans le cadre de son programme de recherche d’espèces perdues, une tentative de redécouvrir des espèces qui n’ont pas été observées par les scientifiques depuis au moins une décennie. Le but est d’utiliser les découvertes pour promouvoir la conservation non seulement de ces espèces insaisissables, mais de leurs habitats et écosystèmes plus larges.
Le caméléon de Voeltzkow était une carrière particulièrement obscure. On sait peu de choses sur le mode de vie du caméléon, mais ses proches vivent vite et meurent jeunes. Par exemple, le caméléon de Labord (Furcifer labordi), un autre originaire de Madagascar, éclot en novembre, mûrit, pond des œufs et est mort en mars. Les chercheurs savaient que les caméléons de Voelzkow ne seraient pas seulement petits, ils ne seraient présents que pendant environ la moitié de l’année s’ils étaient comme le caméléon du Labord.
L’équipe d’expédition s’est rendue dans les forêts du nord-ouest de Madagascar en avril 2018. Au début, ils n’ont pas eu beaucoup de chance.
« Je pensais que nous pourrions avoir de bonnes chances de redécouvrir le caméléon de Voeltzkow, mais j’ai été surpris que cela prenne si longtemps et que ce soit si difficile », Frank Glaw, chef du département des vertébrés à la Collection bavaroise de zoologie, qui a dirigé l’expédition, a déclaré dans un communiqué. « Nos efforts ont été totalement infructueux pendant la majeure partie du voyage pour le trouver là où nous pensions qu’il se trouverait le plus. »
Enfin, quelques jours avant la fin du voyage, Angeluc Razafimanantsoa, un guide professionnel de la Montagne d’Ambre dans le nord de Madagascar, a repéré l’un des caméléons. Finalement, l’équipe a découvert trois hommes et 15 femmes.
Couleurs flashy
Les caméléons de Voeltzkow femelles sont plus petits que les mâles, ont découvert les chercheurs, atteignant environ 5,9 pouces (150 millimètres) de la pointe à la queue. Les mâles peuvent mesurer jusqu’à 6,5 pouces (164 mm) de long. Les mâles sont vert clair, mais clignotent en vert foncé lorsqu’ils sont en colère ou stressés.
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Lorsqu’elles sont détendues, les femelles sont vertes avec des rayures vertes plus foncées et des points rouges sur les côtés. Lorsqu’ils sont stressés, ces rayures vert foncé deviennent noires et une strie violacée apparaît le long des côtés du caméléon. Entre les rayures noires, la peau de la caméléon femelle devient blanche, à l’exception de sa gorge, qui peut clignoter d’un orange vif.
Les caméléons ont été retrouvés grimpant aux arbres sur le terrain d’un hôtel de style bungalow appelé Madame Chabaud dans la ville de Katsepy. Le propriétaire a déclaré aux chercheurs que les caméléons distinctifs sont abondants autour de l’hôtel au plus fort de la saison des pluies de janvier à mars. Néanmoins, les chercheurs ont écrit dans Salamandra, les caméléons pourraient être considérés comme en danger parce qu’ils vivent dans une si petite région géographique et parce que leur habitat est devenu fragmenté.
Bien que les chercheurs aient été ravis de trouver les caméléons de Voeltzkow, ils n’ont pas pu trouver Furcifer monoceras, un autre caméléon qu’ils espéraient voir lors de l’expédition. Cette espèce est connue à partir d’un seul spécimen, collecté en 1905, et n’a pas été enregistrée depuis.
Publié à l’origine sur 45Secondes.fr.
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