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Des restes d’eau autrefois trouvés à la surface de Mars pourraient être cachés dans une poignée de petits lacs sous le pôle sud de la planète rouge, et d’autres pourraient exister, selon de nouvelles recherches.
Pendant des décennies, les chercheurs ont soupçonné que l’eau se cache sous les calottes polaires de Mars, tout comme c’est le cas ici sur Terre. En 2018, des scientifiques ont détecté des preuves d’un tel réservoir sur la planète rouge – des signes d’un lac d’environ 19 kilomètres de diamètre et caché sous environ 1,5 km de glace au pôle sud de Mars.
À l’époque, les chercheurs ont déclaré que l’étude de cette piscine souterraine d’eau pourrait donner des informations sur les chances passées et présentes de vie sur Mars. Cependant, les scientifiques avaient beaucoup plus de questions que de réponses sur l’origine, la composition et la longévité de ce lac et de ses eaux.
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Dans la nouvelle étude, pour en savoir plus sur cette eau cachée, les chercheurs ont utilisé l’instrument sondeur radar MARSIS à bord du vaisseau spatial Mars Express de l’Agence spatiale européenne pour scanner une zone de 155 par 185 miles (250 par 300 km) entourant le suspect. lac souterrain. Les scientifiques ont analysé ces données radar avec des techniques précédemment utilisées pour détecter les lacs sous les glaciers en Antarctique.
Les scientifiques ont confirmé la nature liquide du lac précédemment observé, réduisant ses dimensions à environ 12 par 18 miles (20 par 30 km). Ils ne peuvent pas dire à quelle profondeur ce lac s’étend, car les ondes radio de MARSIS ne peuvent pas pénétrer dans l’eau salée, a déclaré la co-auteur de l’étude Elena Pettinelli, géophysicienne à l’Université Roma Tre de Rome, à Space.com.
De plus, Pettinelli et ses collègues ont identifié trois autres lacs de l’ordre de 6 sur 6 miles (10 sur 10 km). Des bandes de roche sèche séparent ces plus petites parcelles d’eau du lac principal, ont déclaré les scientifiques.
Les chercheurs ont suggéré que ces lacs sont extraordinairement salés. Une teneur élevée en saumure garderait leur eau liquide malgré les conditions extrêmement froides à la base des glaciers au pôle sud de Mars, ont noté les scientifiques.
Bien que la glace polaire martienne puisse fondre un peu en raison des températures chaudes de midi, les scientifiques ne pensent pas qu’il soit probable que de tels processus en cours aient formé ces lacs. Au lieu de cela, les scientifiques pensent que cette eau salée peut être les restes d’une plus grande masse d’eau maintenant perdue de la surface, et peut-être des millions, voire des milliards d’années, a déclaré Pettinelli.
Les scientifiques ont envisagé la possibilité que l’activité géothermique ait fait fondre la glace polaire pour former les lacs souterrains, mais cette explication était plausible lorsqu’il n’y avait qu’une seule masse d’eau. Former plusieurs lacs de cette manière peut nécessiter une énorme anomalie géothermique. « Je ne pense pas que ce soit physiquement possible, étant donné ce que nous savons », a déclaré Pettinelli.
Au lieu de cela, ces lacs peuvent s’être formés en raison d’un climat mondial plus chaud dans le passé martien, a déclaré Pettinelli. « Il s’agit d’un système d’eau complexe, pas seulement d’un seul étang », a-t-elle déclaré. « Cela suggère que les conditions qui ont créé ces lacs auraient pu être plus répandues dans la région, qu’il pourrait y avoir d’autres systèmes comme celui-ci autour. »
Dans l’ensemble, si ces lacs « sont des restes d’eau qui étaient autrefois à la surface, ils ont certainement pu être un bon habitat pour abriter la vie, éteinte ou vivante », a déclaré Pettinelli. Mais la mission idéale pour étudier une telle vie potentielle aurait besoin de forer 1,5 km dans la glace, ce qui n’est pas possible avec la technologie disponible, a-t-elle déclaré. « Pourtant, peut-être qu’un jour une mission aux pôles martiens pourra échantillonner la surface là-bas pour voir si nous pouvons trouver des informations intéressantes », a déclaré Pettinelli.
À l’avenir, les scientifiques aimeraient rechercher des réseaux similaires de lacs ailleurs au pôle sud, et peut-être au pôle nord également, a déclaré Pettinelli.
Les scientifiques ont détaillé leurs résultats en ligne aujourd’hui (28 septembre) dans la revue Nature Astronomy.
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