L’orbite terrestre pourrait devenir beaucoup plus encombrée et beaucoup plus dangereuse ce soir (15 octobre).
Deux gros morceaux de débris spatiaux se rapprochent d’une approche rapprochée qui aura lieu jeudi à 20h56 HAE (0056 GMT le 16 octobre), selon la société de suivi californienne LeoLabs.
La rencontre aura lieu à 991 kilomètres au-dessus de l’océan Atlantique Sud, juste au large des côtes de l’Antarctique. Les derniers calculs de LeoLabs fixent la probabilité d’une collision à plus que 10% – un nombre effroyablement élevé, étant donné que la masse combinée des objets est d’environ 6 170 livres. (2800 kilogrammes) et ils se dirigeront l’un vers l’autre à une vitesse relative de 32900 mph (52,950 km / h).
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2 / Mesures de risque actuelles de nos MDP les plus récents: Distance manquée: 12 mètres (+ 18 / -12 mètres) Probabilité de collision:> 10%, mise à l’échelle pour tenir compte des grandes tailles d’objets Vitesse relative: 14,7 km / s pic.twitter.com / y44QXyhHJK14 octobre 2020
« Cet événement continue de présenter un risque très élevé et le restera probablement pendant la période d’approche la plus proche », LeoLabs a tweeté aujourd’hui (14 octobre).
Également sur Twitter, Jonathan McDowell, astronome et pisteur satellite basé au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, identifié les deux objets comme un ancien satellite de navigation soviétique appelé Parus (ou Kosmos 2004) et un étage de fusée chinois.
Un « scan en mode recherche » programmé peu de temps après l’approche rapprochée devrait révéler si une collision s’est effectivement produite, LeoLabs a déclaré dans un autre tweet. Et nous devrions tous croiser les doigts pour un quasi-accident; un smashup entraînerait probablement une « augmentation significative (10 à 20 pour cent) de l’environnement des débris LEO », a déclaré McDowell dans un autre tweet. (« LEO » signifie « orbite terrestre basse ».)
Un tel événement de super-épandage de débris ne serait pas sans précédent. En février 2009, par exemple, le satellite de communication opérationnel Iridium 33 est entré en collision avec le défunt satellite militaire russe Kosmos 2251. Le fracas a généré 1 800 débris traçables en octobre suivant, ainsi que de nombreux autres trop petits pour être détectés.
L’humanité a également engendré deux fois de gros nuages de débris exprès – lors de tests antisatellites en 2007 et 2019 menés respectivement par la Chine et l’Inde.
De tels événements, et la collision potentielle de jeudi soir, mettent en évidence la menace croissante que représentent les débris orbitaux pour les vols spatiaux et l’exploration. La Station spatiale internationale a dû s’éloigner des collisions potentielles trois fois en 2020 seulement, par exemple. Et comme les coûts de lancement et de développement des satellites continuent de baisser, l’orbite terrestre deviendra de plus en plus encombrée, souvent avec des engins exploités par des néophytes relatifs.
La communauté des vols spatiaux doit donc élaborer des directives pour minimiser les débris, et bientôt, disent de nombreux experts. De telles directives pourraient inclure une exigence selon laquelle les corps de fusée épuisés doivent être désorbés peu de temps après le lancement, afin qu’ils ne puissent pas être impliqués dans des rencontres rapprochées comme celle qui aura lieu jeudi soir au-dessus de l’Atlantique Sud.
Mike Wall est l’auteur de « Out There » (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
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